самые потаенные уголки души и найти, за что можно зацепиться, чтобы потом обвинить меня во всех грехах.

Аннира жестом пригласила нас в дом, видимо, желая прояснить ситуацию в более спокойной обстановке. Я молча последовал за ней, чувствуя, как Гилрон, словно хищник, следит за каждым моим шагом. Напряжение, царившее в воздухе, казалось, можно было резать ножом, и все же я старался вести себя как обычно.

Как только мы вошли внутрь, Аннира усадила нас за стол и принялась расставлять чашки для чая.

— Итак, — произнесла она, многозначительно глядя на Гилрона. — Думаю, ты должен кое-что объяснить нашему гостю. И заодно извиниться за свое неподобающее поведение.

Гилрон поморщился, будто от зубной боли, но, встретив строгий взгляд травницы, неохотно процедил:

— Прошу прощения за этот… инцидент. Сам понимаешь, в наше неспокойное время лучше перестраховаться. А то ходят тут залетные практики, непотребства творят, а потом убегают в свои школы, где их не достать.

Он скрестил руки на груди и пристально посмотрел на меня.

Я же сейчас пребывал в некотором состоянии шока. Практика, который был во много раз сильнее меня и который, по моим ощущениям, мог бы сравнять эту деревню с землей, подчинился какой-то обычной травнице. Причем травнице, которая являлась обычной смертной. Более того, Аннира смерила его взглядом как шкодливого мальчишку, сильно провинившегося перед ней.

— Так, значит, ты и правда, ни к какой секте не принадлежишь?

— Да, я совсем недавно ступил на путь Возвышения. Еще не успел найти подходящую школу для обучения. Так что сейчас странствую по миру в поисках своего предназначения, — пусть я немного и приукрасил, но в целом правда и была именно такой.

Гилрон задумчиво кивнул, обдумывая мои слова. Его взгляд стал еще более цепким и пронизывающим, словно он пытался разглядеть что-то, скрытое от обычных глаз.

— Дай-ка свою руку, — неожиданно и очень требовательно произнес он.

Я замешкался на мгновение, но, не желая снова провоцировать конфликт, осторожно протянул ладонь. Гилрон крепко сжал мое запястье. В тот же миг по всему телу пробежало странное покалывание, будто тысячи крошечных иголочек впились в кожу. Я невольно поежился.

Мужчина нахмурился. Казалось, он напряженно вглядывается во что-то, видимое лишь ему одному. Через несколько мгновений, показавшихся вечностью, он вдруг расслабился, и на лице этого странного практика расцвела едва заметная улыбка.

— Надо же, какой любопытный случай, — пробормотал он себе под нос.

Я удивленно моргнул. Еще минуту назад этот человек готов был разрубить меня на куски, а теперь разговаривает так, словно мы старые приятели. Похоже, что бы он ни разглядел во мне, это заставило его радикально переменить свое мнение. Неужели заметил технику «Безоблачного Неба»?

Да не может быть. Если эта чертовщина так просто отслеживается, то не избежать мне беды.

— Послушай, парень, — Гилрон откинулся на спинку стула, пристально глядя мне в глаза. — Раз уж ты ищешь секту для обучения, почему бы тебе не пойти со мной? Мой путь лежит через тропы Серебряных Гор к школе «Лунной Поступи». Может, слышал о такой?

Я медленно покачал головой. Название было мне совершенно незнакомо. Еще и какие-то непонятные тропы… Нет, понятно, что это что-то, связанное с делами его школы боевых искусств, но что это значит на самом деле — я не знал.

— Неудивительно, — хмыкнул Гилрон. — Это не слишком известная секта, хоть и без лишней скромности скажу, что очень сильная. Расположена на востоке отсюда. Сейчас как раз сезон набора учеников.

Он сделал многозначительную паузу, будто ожидая моей реакции. Я чувствовал смятение. С чего вдруг такое щедрое предложение? Слишком подозрительно.

— Мне надо подумать, — осторожно произнес я, пытаясь выиграть время. — Я хоть и ищу секту, но не могу вот так сразу согласиться на первую попавшуюся.

— Понимаю, — кивнул Гилрон. В его глазах мелькнула хитринка. — Только учти, в этой деревне я пробуду лишь до рассвета. Не дашь ответ до того, как запоют первые птицы — считай, упустишь свой шанс. Подумай хорошенько.

С этими словами он поднялся из-за стола и, кивнув Аннире, вышел из дома, направляясь к дому старосты деревни. Я остался сидеть, погруженный в раздумья.

Стоит ли доверять этому странному человеку? Его внезапный интерес к моей скромной персоне не давал покоя. С другой стороны, секта — это шанс постичь тайны пути Возвышения, стать сильнее под руководством опытных наставников. И более того, возможно, найти способ избавиться от треклятой Техники Безоблачного Неба, что висит над моей головой дамокловым мечом.

Я тяжело вздохнул, чувствуя, как усталость наваливается свинцовой тяжестью. Нужно все обдумать на свежую голову, взвесить все за и против. До рассвета еще есть время…

Аннира, заметив мое смятение, ободряюще улыбнулась и подлила горячего чая в мою чашку.

— Не принимай поспешных решений, — мягко произнесла она. — Но и не упускай возможность, если чувствуешь, что это твой Путь. Доверься велению сердца. Гилрон — хороший человек. Он часто помогает нашей деревне. Кстати, он так же, как и ты, оказался здесь еще юнцом, который едва постиг начало собственного Пути. Правда, я даже и не упомню, когда это было — я тогда была совсем малышкой.

Так сколько же тогда ему лет…

Возможно, Гилрон заметил во мне себя, поэтому так сильно переменился? Как же сложно понимать других людей.

* * *

Гилрон неспешно шагал по пыльной улочке деревни, погруженный в глубокие раздумья. Его мысли полностью занимал тот странный юноша, с которым он столкнулся у дома Анниры.

«Поразительно, — думал он, машинально поглаживая подбородок. — За все мои годы скитаний я еще не встречал никого подобного. Этот парень… В нем определенно есть нечто особенное».

Когда он схватил запястье юноши, намереваясь прочесть его меридианы, Гилрон ожидал ощутить обычные для начинающего практика закупорки и дефекты, вызванные ядами и шлаками, скопившимися в теле за годы мирской жизни или же неправильной попытки встать на путь Возвышения. Это было бы как раз нормально и по большей части являлось типичной