Мы двинулись вперед, покинув деревню. Некоторые из жителей, кто проснулся в столь ранний час, махали мне рукой, желая удачи. Кто-то даже предлагал возвращаться, что было даже удивительно для меня. За эти короткие две недели я успел им понравиться просто из-за того, что помогал им без лишних вопросов. Кто же знал, что этого достаточно, чтобы изменить мнение о себе у столь подозрительных людей.

Дорога петляла меж вековых сосен, убегая вдаль лентой утоптанной земли. Воздух был прохладен и свеж, наполнен ароматами хвои и влажного мха. Я шел чуть позади Гилрона, внимательно глядя себе под ноги. Несмотря на хорошую физическую форму, которую отец вбивал в меня с детства, и без которой я в лесу просто не выжил бы, все же поспевать за опытным практиком было непросто.

А походка у него была явно не прогулочной.

Лес все тянулся и тянулся, казалось, бесконечно. Я потерял счет времени, всецело сосредоточившись на ходьбе. Мысли мои блуждали, то возвращаясь к покинутой деревне, то устремляясь вперед, пытаясь представить, что ждет меня в школе «Лунной Поступи».

Несколько раз я ловил на себе пристальный изучающий взгляд Гилрона. Он будто пытался заглянуть внутрь и разгадать, как я смог достичь пути Возвышения. А может, просто прикидывал, на что я гожусь и как меня лучше использовать во благо секты. Не просто же так этот мужчина путешествует по миру вдали от места, где ему могут обеспечить все необходимые для жизни условия.

Мне вспомнились его слова о том, что я якобы одаренный ученик. Невольно захотелось рассмеяться. Если бы он только знал, насколько я далек от этого!

За весь день Гилрон лишь пару раз остановился передохнуть, да перекусить на скорую руку. Тогда он впервые спросил о том, как я ступил на путь совершенствования, кто обучал меня премудростям циркуляции энергии. Я, разумеется, отвечал уклончиво, ссылаясь то на уроки отца-охотника, то на счастливый случай, якобы, само Небо, похоже, даровало мне такой талант.

Лгать мне совсем не хотелось, но раскрывать правду я не хотел еще больше. Слишком многое оставалось неясным в этой истории. Да и приходилось использовать полуправду и уходить от прямых ответов, так как, по слухам, практики высокой ступени Возвышения могут определять, когда им врут.

Может быть, это «Безоблачное Небо» вообще было вне закона, и меня убьют, едва узнают, что я завладел такой необычной техникой.

Первый ночлег мы устроили прямо под открытым небом, расстелив одеяла на мягкой траве. Воспользовавшись случаем, я достал свой запас трав и принялся доделывать пилюли Бодрящего Духа. Тем более, время все равно поджимало.

Никогда бы не подумал до этого, но работа над пилюлями полностью поглотила меня. Казалось, весь мир сузился до размеров ступки, в которой я сосредоточенно смешивал ингредиенты, тщательно контролируя каждое движение. Это было почти медитативное занятие, позволяющее полностью очистить разум от посторонних мыслей.

Когда последняя, сотая пилюля Бодрящего Духа была готова, с моих губ невольно сорвался удовлетворенный выдох. Я с гордостью осмотрел выстроившиеся передо мной ровные ряды темно-зеленых шариков. Может, они и не были идеальны, но для первого раза очень даже неплохо.

И главное, что их техника все посчитала как выполненные, а то ведь парочку она забраковала, даже несмотря на внешнюю идеальность. Видимо, я там напортачил что-то с пропорциями.

Гилрон, до сих пор молча наблюдавший за моими манипуляциями, протянул руку и взял одну из пилюль. Повертев ее в пальцах, он поднес к носу и принюхался, после чего бросил в рот и задумчиво разжевал.

Вот так бесцеремонно! А я, между прочим, потратил на нее немало сил.

— Весьма недурно, — наконец произнес практик. В его голосе слышалось неподдельное удивление. — Пожалуй, пятилетний ребенок из семьи потомственных алхимиков сможет сделать такую же. Правда, быстрее, но это уже частности.

Гилрон рассмеялся, давая понять, что это шутка. Я же нахмурился, глядя на него.

Знал бы он, каким трудом мне достались демоновы горлянки!

— И все же, советую тебе отложить алхимию до утра, — продолжил мужчина, зевая во весь рот. — Завтра нам предстоит долгий переход, так что лучше сейчас хорошенько отдохнуть. Набирайся сил, пока есть возможность.

С этими словами он завернулся в одеяло и отвернулся к костру, давая понять, что на сегодня разговор окончен.

Я же убрал все пилюли, вместе со ступкой, что подарила мне Аннира.

И в этот миг прямо перед моими глазами вспыхнули полупрозрачные строки:

[Задание выполнено! Вы изготовили 100 пилюль Бодрящего Духа]

[Награда: 85 пилюль Бодрящего Духа]

[Вы достигли 6 уровня]

Значит, я все сделал правильно и это радовало.

И лишь минуту спустя до меня дошел абсурд ситуации. Наградой за изготовление ста пилюль стало… восемьдесят пять точно таких же пилюль, за вычетом тех, что я отдал Аннире.

У меня складывалось впечатление, будто меня на базаре обсчитал торгаш.

Хорошо хоть уровень взял за это задание, а не как обычно выполнил и непонятно что я с этого получил. В этот раз все мое тело словно обдало приятным прохладным ветерком.

Сомнений не было, именно повышение уровня помогло мне ступить на первую звезду Начальной сферы. А значит, при поднятии этого самого уровня, я смогу поднимать и запас своего Ци, то есть расти на пути Возвышения даже без знаний духовных методов, направленных на это.

Таким образом, доставшаяся техника была не столь плохой и благодаря ей можно достичь огромных высот. Если она не убьет меня раньше…

Невольно вспомнились удары молнией и угрозы острой диареей. Брр, нет уж, увольте! Лучше тренироваться обычными методами, чем получать подобные «подарки».

Наконец я улегся на свое одеяло и провалился в глубокую дрему без сновидений.

Утром мы с Гилроном двинулись дальше. Чем глубже мы уходили в чащу, тем более дикой и нехоженой казалась местность. Даже тропинка, по которой мы шли, временами почти исчезала в зарослях разросшегося папоротника и колючего кустарника.

Наше путешествие продолжалось еще около пяти дней. Пять долгих дней наедине с не самым говорливым человеком, который вел меня одной