вопреки всем законам. Многие учёные мужи пытались разобраться в этом странном явлении. Но, все, кто по каким-то причинам, заходили на территорию болот, более не возвращались назад. Даже матёрые охотники обходили стороной эти земли, когда некоторые их коллеги по цеху, в поисках редкой дичи, рыскали по этим холмам. Но, в скором времени, бесследно исчезали.

Глядя на искривлённые, сухие стволы малочисленных деревьев, Таррон непроизвольно вздрагивал. В этих жутких формах, он видел странных существ, неестественно худых, но, сильных, как целый отряд ордена. Пресловутый инстинкт заставлял развернуться и дав волю ногам, убраться по-добру по-здорову, пока его жизнь способна уберечь себя.

— Отец рассказывал про это место — после длительного молчания, проронил Оливер, ка-то неуверенно — Здесь, он потерял своего друга.

— Немудрено.

Холодный ответ мастера подтвердил зреющие в голове мысли. Время поджимало и, им отряду, было необходимо в кратчайшие сроки добраться до подножия. Подгоняемые прямым приказом Совета, новички с огромным усилием воли старались подавить панические настроения в глубине себя. Но, получалось довольно скверно.

— Держитесь ближе ко мне. Твари, что обитают в этих местах, ведут себя тише вора в чужом доме.

После этих слов, мастер быстро спустился с поросшего лесом холма, вниз и, исчез в бледном тумане. Ученики поспешили следом.

Оказавшись возле небольшого водоёма, покрытого тёмно-зелёной слизью и пожухлыми листьями, парни не смогли рассмотреть ничего, что могло бы находиться на расстоянии вытянутой руки. Мутная пелена давила на них неподъёмным грузом, от которого хотелось свернуться калачиком и, не издавая ни малейшего звука, ожидать помощи извне.

Не оборачиваясь назад, Ронферд подозвал неофитов к себе, продолжая мягко ступать по узкой полосе земли. Ему уже давалась возможность хаживать здесь. А, потому, наставник знал, как поступать дальше.

Звенящая тишина оглушала Таррона, Райвела и Оливера, от чего любой налетевший порыв, становился сродни яростному рёву. Треск ветвей и хлюпанье под ногам, преобразовывались в звуки, сопутствующие продвижению неизвестного существа, прямиком к своей жертве.

Неизвестно сколько времени группа потратила, чтобы достичь первого привала у единственного встреченного дерева, которое сильно напоминало большую колонну.

— Учитель…

Прежде, чем Оливер успел задать вопрос, Ронферд молча поднёс палец к своим губам, потребовав от парня ничего не говорить.

— «Если хочешь, что-то узнать, спроси мысленно. А, иначе, мы все останемся в этих болотах.»

Лучник с карими глазами нервно сглотнул.

Голос мечника отдавался в голосе так, чтобы все новички отчётливо слышали его. Неофиты прислонились к стволу, окружив сидящего Ронферда и, вжались в древесную стену.

— «Учитель?» — уже мысленно поинтересовался сын охотника — «А, кто именно похищает людей в этом месте? Не потому же, что все пропавшие случайно упали в трясину?»

— «Два вида существ. Один из которых, живёт в центральных болотах и, западных лесах у берега.»

Он дёрнул головой, бросив хищный взгляд куда-то в сторону, откуда донёсся тихий шорох. По инерции, парни тоже вздрогнули, но, больше от испуга, а не шороха. Церемония «Перерождения» даровала им способность, идеально слышать на большом расстоянии, что давало массу преимуществ.

— «Самый часто встречающийся, это лимб. Монстр, в три человеческих роста. Из-за специфического телосложения, немногие, называют его «палочником.»

— «А как он выглядит?» — вклинился Райвел.

Наставник поднял задумчивые глаза к мутному, как туман, небу, вспоминая подробности.

— «Высокое, худое туловище. Лапы, как заострённые колья. Морда бледная. Волосяной покров, отсутствует полностью. Очень бесшумное существо, крайне тяжело обнаружить. Этот монстр, очень стремительный. На коротких дистанциях быстрее лошади, как медведь. Но, не издаёт никакого звука во время бега. Сила такая, что может повалить невысокое дерево. Вот, с кем мы имеем дело, ребята.»

Сердце сжалось лишь от одной мысли, что это нечто, может сейчас сидеть за стволом и выжидать удобного момента для атаки. Никто из неофитов не изъявил желание подняться и проверить достоверность этих умозаключений. Слишком сильно, было чувство страха и, слишком слаба уверенность в отсутствии опасности.

— «Жуть» — проронил Таррон — «И как нам пройти эти топи, если этот монстр настолько опасен?»

Мастер еле слышно хмыкнул.

— «Еду, он ищет не только глазами. Существо отлично чувствует тепло и, идеально слышит самые тихие шорохи. А, знаете, почему здесь нет ни одной птицы, даже могильного ворона? Как думаете?»

— «Оно тихо приближается и пронзает их своими «руками»? настолько тихое, что даже шум травы покажется громким?» — предположил Таррон, после недолгого раздумья — «Учитывая то, что существо ведёт себя очень тихо, птицы не могут его обнаружить и вовремя улететь.»

— «Радует, что логическое мышление ещё не покинуло вас, из-за страха» — мрачно усмехнулся учитель — «Но, да. Ты абсолютно прав. Посидим ещё немного и продолжим путь. Можете считать это задание, частью своего обучения, как впрочем и всё остальное, происходившее с вами раньше и, будет происходить в дальнейшем.»

Где-то очень далеко, раздался истошный вопль. В тот момент, молодые мечники успели по-настоящему испугаться. Поджилки затряслись, словно земля под копытами лошадей, а нижняя челюсть застучала по верхнему ряду зубов.

— «Теперь, я понимаю, что ощущал Варгас и остальные в тот день, когда они маршировали через Плато.»

Черноволосый парень с грустью вздохнул от налетевших воспоминаний.

— «Эх, интересно, где он сейчас и, что с ними?»

2

Затхлый воздух в зале наталкивал Абрана на мысль, что этот этаж не проветривали уже достаточно давно. Ему казалось, если задержится здесь ещё немного и в конечном итоге шлёпнется лицом о стол.

— На сегодня всё!

Мастер Ильвир щёлкнул пальцами и, сиявшие мгновение назад, висящие в воздухе светлячки, полностью растворились в пространстве. Урок был завершён. Радость заполнило сердце адепта, будто наставник увидел, как под конец занятия все молодые маги, начали клевать носом.

Товарищи по цеху забирают «Кодекс Мага» и «Основы Ядер» и спешно удаляются в сторону выхода. На свободу. Абран слегка потянулся, чтобы размять затёкшую спину.

Стоило парню опустить глаза, как седой наставник уже пристально посматривает исподлобья, как будто адепт успел что-то натворить.

— Абран! — крикнул чародей круга так, что дрогнули языки пламени на люстре — Задержись не на долго!

Парень обречённо вздохнул. Но, таким образом, чтобы этого не было заметно. Всё тщетно, учитель не отрывает взгляда от него, терпеливо ожидая в центре каменного круга.

— «Ну, послушаем.»

Быстро и осторожно миновав, все знакомые до боли, двадцать небольших ступеней, юный магик предстал перед высоким чародеем.

— Как думаешь, для чего в первую очередь магу, необходимо сохранять небольшую долю энергии?

Очевидный и легчайший вопрос заставил парня смутиться. Всего он мог ожидать: контроль крови, напряжение фиедер-узлов, чувство стихии. Но, не этого.

— Чтобы выжить — после краткого молчания, сказал