Сбивчивое дыхание не отпускало неофитов в течение всего пути. По первой, в данном инциденте, можно было обвинить тренировки, которые длились не такое уж длительное время. Ибо этого, было недостаточно, чтобы новички достигли выносливости старших сородичей. Так, Ронферд, был уже где-то далеко впереди. Из-за чего создавалась иллюзия, будто наставник бросил своих воспитанников на произвол судьбы… Но, всё было диаметрально наоборот.

Учитель специально отдалился но, не исчезая из вида окончательно. Специально хлюпал по влажной почве, нарочито привлекая внимание.

Большую ценность представляла цель, что во всеуслышание заявляла о своём местонахождении. Её легче найти и, незаметно подкравшись, убить.

Многократно превосходящие по скорости передвижения, слуху и, другим чувствам лимбы, могут с лёгкостью разорвать группу мечников. Седовласый воитель сумел уничтожить одного из них благодаря банальной случайности, ведь монстр, был один.

Сражаться с целой группой, являлось настоящим самоубийством, несмотря на огромный опыт наставника.

Преодолевая один тилон за другим, невольно всплывали пугающие образы по обе стороны тропы. Неважно, было там что-либо или нет. Парни вздрагивали каждый раз, когда с боку мелькал тёмный силуэт. В любой момент, монстры могли накинуться на растянувшийся короткой вереницей отряд и, обглодать его до костей…

Но, по каким-то неведомым причинам, парни до сих пор оставались живы.

И вот, свершилось!

Неизвестно спустя, сколько времени, но бойцы ордена всё же добрались до первой остановки. Солнце уже давно закатилось за горизонт, а малейший остаток сил исчерпается через секунду другую. Состояние неофитов, являло собой ужасное зрелище.

Но, сейчас не было времени для очередных нравоучений. Учителя не станут слушать, когда смерть в опасной близости дышит в спину.

Ни проронив, ни слова, мастер кивком головы указал на маленькую пещеру, что проглядывалась в правой стороне, посреди мутного пруда.

Внутри с лёгкостью могли поместиться все четверо, пусть и пришлось бы немного потесниться.

Ронферд расположился у самого входа, приткнув сбоку свой меч, пристально всматриваясь во все малозаметные передвижения в тумане.

Новички сделали три шага. Обошли учителя и рухнули на каменный пол пещеры. С трудом им удавалось сдерживать своё тяжёлое дыхание. Ибо беспощадное Северное Плато, буквально высасывало все силы, заставляя остановиться и сгинуть в болоте.

— «Ты удивил меня, Райвел. Не сумел сохранить самообладание, но сумел использовать «Хадамюль», чем и сберёг доспехи после превращения в зверя. Мы пробудем здесь не больше часа.» — сообщил старый воитель — «Лимбы в любом случае отыщут тело сородича. Прежде, чем отправятся искать жертву, сожрут погибшего монстра… Так что, у нас есть шанс спастись.»

Неодолимая усталость отступила на шаг, чтобы потесниться со следующим по пятам страхом, образовывая сомнительное сочетание. Хоть молодым солдатам сейчас было не до испуга, однако, слишком велико было влияние истощения. Глаза закрылись сами собой. Парни не успели н спросить, не возразить. Они мирно засопели, растеряв всякую бдительность.

Мастер невольно подумал увеличить дневную норму тренировок, дабы выработать у своих неофитов более значительную выносливость, видя подобную безалаберность…

Но, вряд ли их можно было в этом винить.

4

Приятная иллюзия полога рассеялась в момент, когда Таррон почувствовал, как чья-то рука трухнула его за плечо. От чего он сам дёрнулся и ударился головой о камень.

Подняв голову, лучник увидел склонившегося Оливера, испуганно подсматриваемого на выход из пещеры.

— Что, случилось? — спросил черноволосый мечник настолько тихо, насколько это было возможно.

— Тс-с! — поднеся указательный палец к губам, прошипел охотник с опаской — «Кажется, одна из тварей ходит около этого холма.»

Сапфировые глаза неофита сфокусировались на размытом во мраке силуэте Ронферда, держащего в руках обнажённый меч. Не шевелясь, холодно сверяя туманный горизонт.

Рядом с наставником стоял Райвел, держащийся чуть подальше от входа и сам готовился к бою. Руки друга слегка дрожали, из-за чего кончик клинка вырисовывал в воздухе непонятную фигуру, чьи грани менялись в посекундном хаотичном движении меча.

Охотники похватали собственное оружие и осторожно натянули тетиву.

Несколько секунд длились со скоростью, сопоставимых с таковыми у кошмаров. Хоть звериное зрение неофитов, пусть и прошедшее первую стадию пробуждения, помогало видеть на большее расстояние, чем могли человеческие глаза, парни по-прежнему плохо различали настоящие силуэты, мелькавшие неподалёку.

Раздался тихий хруст. Мелькнула сгорбившаяся тень. Жёлтые глаза сверкнули в темноте, но в следующий миг, растворились, подобно деревянным домам в огне.

Ронферд выхватил топор и метнул куда-то в сторону. В место, где туман был более густым.

Раздался злобный рык.

Лимб прыгнул из темноты, выставил лапы вперёд. Рассчитывал насадить мечника, как кусок мяса.

Наставник усмехнулся и, оттолкнувшись от земли, взлетел в воздух. Пронзил голову существа насквозь. Сразу после того, как очертания монстра показались перед глазами, нервы лучников не выдержали. И те в свою очередь, сделали в худощавой туше ещё две дырки.

Этот лимб, был гораздо меньше, чем прошлый. В холке чуть ниже человека. А, в спине чудовища торчал топор учителя.

Рыцарь сделал шаг к поверженному противнику, которого ещё поддерживал мечник на острие клинка, застыв каменным изваянием. Аккуратно ухватился за топорище и выдернул оружие из тела.

— Повезло — шёпотом проронил седой мужчина, изымая меч из черепа.

Неофиты скучились вокруг него, не решаясь что-то сказать. Лишь вопросительно переводили взгляды с лимба на учителя.

— Молодой ещё… Нам повезло. Значит, взрослые особи ещё далеко… Так что, руки в ноги и вперёд, пока новые не набежали!

Спрятав меч и топор, наставник Цитадели крайне тихо, но быстро помчался по тропе. Вслед за учителем ударились и новички. Им каждую секунду мерещились монстры и прочая нечисть, даже если на деле это были коряги или ветер, колышущий траву.

Нас сей раз, вся группа продвигалась с одинаковой скоростью, несмотря на короткий отдых. Мысли путались в бешенном водовороте чувств. Сердца бились в общем ритме. Парни переглядывались через каждый шаг.

Сонливость отступила не надолго. И то, во-многом благодаря преследующей опасности. Учитель не приврал. Он дал неофитам возможность отдохнуть, хоть и недолго. Организм каждого ученика оповестил о себе в неудачный момент. Веки отяжелели, в надежде сомкнуться и остановить бегство.

Клинки в ножнах и стрелы в колчанах негромко бряцали с каждым новым шагом, создавая фальшивую имитацию чужих шагов за спиной.

Стрелок не сразу осознал, как поминутно он начинал засыпать на ходу. Время стремительно замедлялось и, было готово замёрзнуть, словно вода в самую холодную зиму.

Его охватила тьма.

Осознавая всю бесполезность своих усилий, Таррон остановился и огляделся по сторонам.

— Красный, ты ли это?! — вырвался единственный резонный вопрос — Эй! Ответь, пожалуйста!

В ответ, лучник услышал противный смех, похожий на извращённый человеческий голос. По