Антон не ругался, лишь терпеливо объяснял, как правильно целиться и нажимать на спусковой крючок.

— Ну чего ты расстроилась? Думаешь, я взял пистолет в руки и прям десяточку стал сразу выбивать? Тренировки здесь играют важную роль.

Эля старательно кивала и гипнотизировала пистолет, словно от этого у нее получилось бы лучше стрелять.

— Так, — Антон взглянул на часы. — Пора делать перерыв. Пойдем поедим, а там поглядим, что еще тебе может пригодиться, чему сможем научить.

Последующие три дня Эля практиковалась в стрельбе, а также Антон учил ее обращаться с холодным оружием.

— Да чем мне ножик-то поможет? — недоумевала Эля. — Если только пакость какую сделать, типа шины проколоть или веревку перерезать.

— Не соглашусь. Вот закончились у тебя патроны, и что дальше, помирать?

— Вы ж понимаете, что я не справлюсь с деградом?

— Может, не справишься, а может, успеешь нанести ему такой урон, что сможешь убежать, пока он там кровью захлёбывается. Кстати, кроме мутантов, есть еще и бандиты. Конечно, за короткий срок сложно обучить тебя всей этой боевой технике, всё-таки ты не Нео из «Матрицы», но основы знать должна. Согласна?

Эля соглашалась и старательно тренировалась, а вечерами, когда было свободное время, общалась с жителями поселка, помогая в уборке и готовке.

Дни пролетали незаметно, но ей это даже нравилось, так как не было времени гонять в голове тревожные мысли.

В один из таких тренировочных дней Антон снова пригласил ее в оружейный сарай.

— Хочу показать тебе своё сокровище, — доверительно сообщил он, открывая большой деревянный ящик. — В свое время он стоил уйму денег, а сейчас вообще бесценен, если ты понимаешь, о чем я.

Заглянув в ящик, Эля увидела арбалет.

— Разве не красавец? — с гордостью произнес мужчина, рассматривая оружие.

— Да, мощно смотрится, — Эля осторожно погладила пальчиком прицельную планку. — Я такие только в фильмах видела.

— За таким оружием — будущее. Патроны рано или поздно закончатся, а охотиться и обороняться нужно всегда. Мы с ребятами хотим наладить их изготовление. Всё исполняемо, было бы желание.

— Лук тоже пригодился бы. Мне кажется, его проще сделать. Лук ведь тоже хорошее подспорье, главное — научиться стрелять из него. Ох, как же я забыла, — Эля всплеснула руками. — Я когда курьером была, то ходила в торговый центр, ну помните, я вам рассказывала, мне там еще вьетнамский бальзам помог от мутантов спастись… Так вот, там столько деградов, что люди туда все эти годы не совались…

— И?

— В торговом центре много чего можно забрать и использовать для поселка, начиная от одежды и заканчивая витринными стеклами, арматурой… А на втором или третьем этаже был магазин…

— Точно! — прервал ее Антон, хлопая себя ладонью по лбу. — Оружейный отдел! Как я мог забыть?! О! Если там, как ты говоришь, давно не ступала нога человека, значит, есть шанс, что мы можем пополнить наши ящики пушками и прочими приятными сердцу вещицами. Я сейчас в пляс пущусь от радости! И не смотри на меня, как на дитя неразумное. Для мужчин оружие — это как для вас… Ну не знаю, помадки ваши, лифчики… Ой, иди уже, смеётся она тут.

Вечером, когда Эля играла во дворе с Боссом, к ней подошел Захар.

— Ну что, ты готова вернуться в город? — почесывая пса за ушком, поинтересовался он. — Антоха тебя хвалил, говорит, стараешься.

— Не буду врать, было бы больше тренировок, было бы лучше. Но времени, как я понимаю, нет.

— Одну я тебя не отпущу, не хочу рисковать напрасно. С тобой поедет Андрей. Ты его видела, когда у меня в доме была. Мужик он хороший, ответственный, стреляет отлично. Также дадим вам машину, так быстрее и безопаснее. В общем, завтра с утра зайди ко мне, втроем обсудим задачи и планы.

— Договорились.

Когда Захар ушел, Эля наклонилась к собаке и прошептала:

— Ну что, малыш, я тебя в поселке оставлю на всякий случай. Дождись меня, хорошо? Ладно, я пошла собираться.

Ночью, ворочаясь с боку на бок, Эля всё представляла себе завтрашнюю вылазку. Андрей, ее напарник, был довольно крупный мужчина сорока лет, чем-то похожий на неповоротливого, добродушного медведя. Однако его кажущаяся неуклюжесть была обманчива. Эля как-то увидела, как он, играя во дворе с детьми, ловко уворачивался от нападок шустрых мальчишек, показывая невесть откуда взявшуюся грацию и ловкость. Захар был прав, ей с ним и правда будет безопаснее. Но Эля не просто так вызвалась быть разведчиком, у нее были свои планы, правда, еще в разработке. Она не теряла надежды вызволить своих прежних друзей из плена и как следует насолить бандитам. Для этого требовалось тщательно продумать все детали, даже мельчайшие, предусмотреть возможные ошибки и подготовиться как следует к различным вариантам предстоящих событий. А для реализации этих планов нужно было как следует изучить город и… мутантов.

Утром соседи по дому вручили ей бутерброды и чай в термосе, а Босс, словно понимая, что новая хозяйка уезжает, проводил ее до дома Захара и остался сидеть у крыльца. Андрей был уже там, сидя за столом, изучающий карты.

— Ну что, — приветствовал девушку глава поселка. — Готова?

Согласно кивнув, Эля села за стол рядом с Андреем.

— В общем, первое задание довольно простое, — продолжил Захар. — Я на карте отметил места, где можно найти книги. Вот тут библиотека, а тут книжный магазин. Андрей по дороге расскажет, какие именно книги брать в первую очередь. В любом случае, это первая вылазка, нужно уяснить, в какой точке больше полезных книг. Не старайтесь увезти сразу всё, займет много времени, да и в машину не влезет. Эля, ты говорила, что перепрятала найденные в магазинчике продукты… Можно и их прихватить, пока не обнаружил кто-другой. Ну и, само собой, встретите нормальных людей, назначьте встречу в условленном месте, там с ними побеседуют… Ну, Андрюха в курсе, если что. Приходится теперь осторожничать, чтоб не вывести мародеров на наш поселок.

— Понимаю, — Эля поднялась из-за стола. — Мы пошли.

— Удачи, — Захар похлопал Андрея по плечу и повернулся к Эле. — Не рискуй понапрасну, деточка, ни собой, ни напарником. Взвешивай каждый свой поступок, каждый шаг или слово. Ты порядочный и ответственный человек, нам такие нужны. Андрюха, береги её.

Как оказалось, Захар не шутил по поводу машины. Эля, выйдя из дома, увидела подогнанный к крыльцу УАЗик.

— Так, я сейчас за руль, — Андрей открыл дверь машины и уселся на сидение водителя. — А как в город въедем, сядешь ты, чтоб у меня руки были свободны, мало ли что. Водить же умеешь?

— А то! — Эля, закинув рюкзак с