Ноги сами несут наверх, расходимся с Дарсалем переодеться в сухое. Меня ждёт горячая ванна, купаюсь быстренько. Выбегаю, вытираюсь наскоро, накидываю мягкий тёплый пеньюар. Где моё центральное отопление? Эти камины не дают столько тепла, стены у окон промерзают, а ведь еще даже не зима. Не хочу думать про длинные холодные ночи...

В дальних комнатах светильники не горят, беру с собой специальный переносной фонарь, иду вдоль книжных шкафов. На какие-то мгновения пугаюсь, что забыла, не найду! Но нет, вот она, та самая книга, которую некогда выбрал Дарсаль. Настало время сделать ему затянувшийся сюрприз.

Пуся встречает возмущённым мявом, вот бездельница Анга, неужели не покормила? Впрочем, мне самой приятнее этим заниматься, не хочу, чтобы малышка от меня отвыкла. Разглядываю с урчанием жующую квазикошку. А ведь она уже подросла вполне заметно. Дожидаюсь, пока поест, беру в одну руку книжку, в другую - Пусю, и почти вприпрыжку направляюсь к Дарсалю. Давно у меня не было такого замечательного настроения!

Служанки успели принести лёгкий ужин, приказываю накрыть у Дарсаля. Вроде никто не протестует. Хорошо всё-таки, что могу приходить сюда отдохнуть. И надеяться, что он не рассмотрит во мне ничего такого, о чём нужно обязательно донести императору. С трудом дожидаюсь, пока девочки уйдут, захожу сама, даже дверь закрываю плотнее.

Дарсаль смотрит, и как-то сразу понимаю - видит, что в руках. Пуся недовольна таким положением дел, спешит спрыгнуть и отступить к тёплому камину. Там ложится, выставив нам пушистый хвост - словно всем своим видом демонстрирует: огонь приятнее омаа.

Дарсаль улыбается, так легко. Протягиваю книгу:

- Вот. Давно хотела спросить... чем она тебя привлекла?

Страж открывает, разглядывает, свет омаа снова начинает казаться голубым. Пока он увлечён, усаживаюсь на диван, беру что-то со стола. Специально сказала накрыть здесь, а не у кресел, так хотелось сидеть рядом! Хоть эти крохи мне позволительны, правда?

- Вещи, которые сделаны с душой, всегда отражаются в омаа.

- Но... - удивляюсь. - Это же обычная печатная книга, таких несколько тысяч - ну, в зависимости от тиража. То есть... это не то, что вручную написано.

- То, что сделано вручную, всегда в той или иной степени отражается, - Дарсаль садится рядом, перелистывает с таким выражением... Ощущаю, как губы сами собой раскрываются улыбкой. Как же это чудесно, делать неожиданные и, похоже, приятные подарки! - Мне встречались картины, от которых за несколько метров бьёт энергией, и с моим зрением можно разглядеть. Даже фотография такой картины передаёт мощь. А с книгами вообще особенная ситуация. Есть книги, в которых герои как живые, прикасаешься омаа и видишь целый мир, города, эмоции. Это такая редкость. Большинство из них серые, нечёткие, невыразительные. Как... ну вот ты правильно говоришь. Тираж.

Дарсаль вдруг протягивает книгу назад.

- Это подарок, - произношу. - Тебе. Я хотела сразу же подарить, но их упаковали... Интересно, как она слышалась бы в роботе? Ты тоже видел бы картины?

- Наверняка, - соглашается, снова начинает разглядывать. - Я не смогу её прочитать. Только... почувствовать. Это единственное, что нам доступно. Робот - замечательное изобретение. Всё, что не в состоянии добрать глаза, замещает слух. Мне тоже жаль, что он так мало проработал.

- Так ведь это совсем не проблема! - загораюсь. - Я же могу читать вслух! Тем более, наш шрифт, к вашим еще не привыкла, может, буду спотыкаться, но со временем научусь! Вот с этой и начнём! Да?

Опять тёплый омаа, и улыбка на суровых губах - словно прикосновение моей дурацкой улыбки в пол-лица зажгло ответную.

Пока едим, с трудом заставляю себя не схватить книгу, не пробежаться глазами - так интересно, что же в ней такого, особенного!

Перевожу взгляд на Пусю - котёнок, щурясь, смотрит на огонь, навевая странные ассоциации. Замираю, пытаюсь поймать. Словно промелькнувшее воспоминание из тех, забытых, далёких. Какая-то пещера? Какой-то костёр?

Но чем больше пытаюсь проявить, тем дальше оно уходит.

- Всё в порядке? - тут же реагирует Дарсаль.

- Показалось, будто что-то вспомнилось. Но не могу понять.

Копаюсь в памяти ещё какое-то время, только ассоциация уже пропала, так и не оформившись.

Наконец, отставляю тарелку. Дарсаль ещё доедает, а у меня уже руки чешутся. Беру книгу, листаю. Вроде бы самая обычная.

Начинаю читать и почти сразу проваливаюсь в другой мир.

Забываю, кто я и где, что сижу на диване рядом с прикрывшим глаза Стражем, и что сегодня нам просто повезло, но других вечеров может и не быть... Зато когда император уедет, буду хоть каждый день приходить! Эта мысль отдаётся где-то фоном, пока пересыхает горло с непривычки и я пытаюсь смочить его остывшим чаем. И снова окунаюсь в яркий, придуманный мир, который выстраивается, вырастает, приобретает почти материальные очертания.

Омаа окутывает нас тёплым коконом, отделяя от остального мира. Ощущаю его везде, но этого почему-то мало, хочется больше, ближе, сильнее. Кажется, вижу в нём те картины, о которых говорил Дарсаль - призрачные, хрупкие, но будто бы живые.

И, наверное, впервые за долгое время почти отпускаю эмоции. Они все там, в чужой, придуманной жизни, и я наконец-то могу расслабиться, не боясь за то, как будет истолковано моё удовольствие.

Дарсаль

Голос льётся, течёт, заставляя почти забыть и об осторожности, и о постоянном контроле. Иногда я представлял, конечно, как она читает мне вслух. Но никогда не думал, что этим будет заниматься императрица. Казалось, всё где-то в тех видениях, которым не суждено сбыться.

Время идёт, убегает, голос Ноэлии хрипнет. Наверное, нужно остановить, сказать, чтобы отдыхала. Но так не хочется. Когда ещё мне выпадет кусочек счастья?

- Дарсаль, - не сразу понимаю, что это уже не чтение, обращение ко мне.

Открываю глаза, выныривая из сотканного омаа мира. Пытаюсь сообразить, что смутило Ноэлию. Наверное, то, что в книге как раз самый накал отношений.

- Мне просто интересно... а книжные эмоции видны так же, как и обычные?

- Почти, - соглашаюсь. - Иногда вообще не отличить. Как сейчас. Очень ярко отражаются, словно настоящие. Иногда бывают бледные. Или... не знаю, как объяснить. Неправильные. Как будто написано одно, но на самом деле этого нет. Тогда либо диссонанс, либо пустота. Всё неживое и статичное. Такие книги скучны и мало что дают.

- Ты говори, я не буду такие читать, - смеётся, вызывая в душе вспышку надежды, что это не единственный раз.

- Читай любые, - отвечаю тихо. Твой голос наполнит жизнью что угодно. Для меня.

- Дарсаль, - так же тихо спрашивает. - Когда-то ты говорил, чтобы отличить эмоции, их нужно испытать.

Киваю.

- А... страсть? Её ты тоже испытывал? Ну... с девушками, - Ли смущается.