в кресло и задумчиво запустил пятерню в голову, взъерошив и без того не сильно гладкую прическу. Зря человека только обидел. Хорошо бы я ошибся где-то в расчетах, и у Ви с Красным получилась безответная дружба или взаимное чувство, потому что видеть, как один из моих оперативников собирает расколотую вдребезги душу, я категорически не стремился. И пинок мне выдали ответный хоть и чувствительный, но вполне заслуженный, сам виноват. Я вздохнул. Как мне теперь с Красным мириться?

* * *

Подготовка к экспедиции в новый Седьмой мир шла полным ходом, а поскольку кроме нас собирался штат ученых, мы тут же устроили дележку за места. Первопроходцев планировали взять только пятерых, больше на первую вылазку было не нужно, еще с нами летела команда из пятерых астронавтов — пилот, он же капитан, второй пилот, астронавигатор и два космотехника, и оставшееся место в шаттле рассчитывалось под десяток ученых и их производственно-научные мощности. Тайвин тут же отобрал себе три позиции, и Всемирная ассоциация наук во главе с Санниковым рассерженно выла, но издалека, подобно собаке Баскервилей где-то на болотах, и спорить с нашим штатным гением не решалась.

До экспедиции оставалась неделя, когда я сквозь обычную рутину и постоянные приступы желания то ли впасть в бесконечное болото самоанализа, то ли уйти в запой, дополз до вопроса, кого с собой взять. А еще надо было решить, на кого свалить ответственность за колонию на время моего отсутствия — я-то лететь собирался безоговорочно, как же, такое новое и интересное и вдруг без меня, непорядок! — и что нам хотя бы чисто теоретически может потребоваться. Волевым усилием я разбросал обязанности, примерно наметил коротенький список самых нужных и бесконечный — самого нужного, с горестными вздохами сократил вполовину, сверившись с документацией и пояснениями, чего и сколько по весу и месту можно с собой взять. Как ни крути, а шаттл не резиновый, весь склад Корпуса не впихнешь, хотя очень хочется.

И было кое-что еще до чесотки животрепещущее. Перед отлетом оставалось одно крайне важное дело, поручить которое было некому, и не выполнив которое, я не мог лететь спокойно, мне бы в гибернации кошмары начали сниться. Надо было проверить стажеров.

Я не знал, что такого притягательного люди находят в призрачно-белесом шарообразном существе с клубящимся внутри облачком, чью упругую темную дымку время от времени пронизывают чуть заметные алые вспышки. Возможно, человеческое естество не терпит неопределенной неизвестности? Может, это та сторона бессознательного, что срабатывает на любые диковинные сигналы, будь то болотные огоньки, сполохи молний, звезды или салют? Но факт оставался фактом — не было еще ни одного случая, когда стажер проходил мимо странного создания и не потянулся бы в его сторону.

На самом деле, конечно, нефела — творение хоть и исключительное, но вполне природное и материальное. В кремнийорганическом мире Шестого она занимает промежуточное положение между грибами и животными. Ее пушисто-глянцевые плодовые тела — шарики на длинных тонких ножках, что так увлекают воображение новичков — выполняют рецепторные функции, так нефела получает сведения о температуре, давлении, движении воздуха, его влажности и молекулярном составе, а заодно — и о том, кто поблизости отирается и не причинит ли вреда. За то и назвали именем богини туч и ветров. Людей за опасных тварей нефелы считать пока не привыкли, а потому можно к ним подойти, безбоязненно потыкать пальцем и поудивляться тому, как вспышки становятся все интенсивнее, а клубочек дыма внутри слегка опалесцирующего шара на длинной ножке закручивается спиралью, темнеет и ворочается, стреляя частыми алыми вспышками.

Уже не один неофит вот так пальцами куда не надо дотыкался — прямое возбуждение рецептора сигнализировало нефеле активно действовать, и полянка, полная с виду знакомой мелодичной изумрудно-хрустальной травы, оборачивалась подлянкой. А точнее — скопищем щупалец, пеленающих любопытного дурака по рукам и ногам и стремящихся утащить в недра, полные желудочного сока. Для оперативника в тяжелой экзоброне проблема соприкосновения с веществом проблемой не будет, но если ты неосторожен и надел легкую, или при тяжелой забыл шлем, оставшись только в визоре, или снял перчатки — можно сильно обжечься о слабенький раствор плавиковой кислоты. А если стажер — не совсем дурак, шевеления уловил и травинки в злодействе заранее заподозрил, то нефела и тут постарается подстеречь: примерно один из десяти рецепторов — спороносный. Опять же, для человека не опасно, да и активному грибу же надо как-то распространяться и выживать, но неделю сидеть в госпитале, пока тебе изо всех щелей прорастающие споры вытаскивают — удовольствие, прямо скажем, ниже среднего.

Встречалась нефела очень редко, и в справочнике ксенозоологов описывалась хоть и подробно, но без системы гиперссылок на признаки опасности, соратников и противников по пищевым цепям и прочие прелести. Я лично удалил. А потому новички информацию прочитывали, дивились и благополучно нефелу из памяти выбрасывали: что впереди, что позади живности для заучивания в пособии хватало с избытком. Я же проверял не только знание справочника на этом камне преткновения, но и на практике заставлял стажеров понимать, что такое знать мир, и что такое — следовать приказу, какие сюрпризы может преподнести природа при невнимательности к ней и почему так важно взаимное доверие при командной работе.

Конечно, людьми я не рисковал, несмотря на видимую жесткость испытания. И из боевой пятерки подходили мы к единственной на пару десятков квадратных километров в окрестностях нефеле только той тройкой, что на выход в поле должна была находиться в тяжелой экзоброне, но пугались новички неизменно, качественно и надолго. Закреплялся же обучающий эффект необходимостью после встречи с диковинным организмом отмыть от спор специальным раствором каждый миллиметр брони, что своей, что напарников, если дурость возобладала, иначе нанопротекторный купол не пустит. Нефеле только волю дай — она всю нашу колонию захватит и не подавится. А гнездо суккуб, регулярно подъедающих ее плодовые тела, я ожидаемо почему-то не хотел прописывать на постоянное место жительства к нам в поселение.

Март оказался молодцом и справился с полевой задачкой на отлично, и с ним я беседу о важности и нужности понять отдельные истины на собственной шкуре