Для начала я разрешил ей встать с нами в пятерку наравне с остальными оперативниками, и она немедленно возгордилась и с виду добавила осторожности и бдительности, на деле половину их растеряв. На подходе к нефеле Ви, как и многие другие до нее, без разрешения потянулась к плодовым телам и рецептурным щупам гриба-животного, с любопытством трогая пальцами диковинные штуки.

Не успел я задать свои коронные каверзные вопросы: а что это такое, как к неизвестному не пойми чему должен приближаться порядочный первопроходец и под каким соусом из боеприпасов сие надо употреблять, а бесстрашная Ви уже сделала жуткую и непредсказуемую глупость: открыла щиток шлема. Наверное, она просто хотела рассмотреть рецепторный щуп поближе. И я ее отлично понимал: в шлеме частенько кажется, что мир где-то вдалеке, а должен быть — рядом с тобой, у тебя на кончиках пальцев и в прямой видимости. Сам такой был, глупый и восторженный донельзя, но то было на заре колонии, сейчас у стажеров под рукой и у кого спросить, и где нужное прочитать, и подобное поведение — смерти подобно.

— Ви? — вопросительно протянул я, а ребята переглянулись и подобрались. — Ты ничего не забыла?

Пока Ви судорожно соображала, возвращаясь от интересности в реальность, что я такого могу от нее хотеть, нефеле недосуг оказалось зря время терять, и трава на поляне начала чуть заметно извиваться, вроде как ветер в ее хрустальном море завелся. Но я-то знал подвох! И подумал, что пока нефела раскачивается, можно стажеру и извилину прямую искривить куда надо.

— Закрой шлем и расскажи мне про животное, а потом по пунктам — инструкцию по безопасности. Заодно посчитаем, сколько ты из них нарушила, — с небольшой ехидной насмешливостью поддел я новенькую.

Ви посмотрела на меня с виноватым страхом нашкодившей девчонки — начала понимать, что творит ерунду — нажала на кнопку щитка, и… ничего не произошло. Доля секунды у меня ушла на то, чтобы сообразить — заклинило! — и еще момент, чтобы отдать приказ Али оттащить сглупившую Ви в сторону, пока нефела не заграбастала ее к себе в недра, не залила желудочным соком и не опылила спорами. И именно этого момента мне и не хватило — мимо меня оголтелой двутелкой с рыцарским энтузиазмом наперевес пронесся Красный. В легкой броне.

У меня в ответ вырвалось одно-единственное слово. Разумеется, нецензурное. Я громко огласил им окрестности, когда буквально на пару сантиметров промахнулся мимо плеча первопроходца и его джентльменской инициативности спасти прекрасную даму, наплевав на выучку, опыт, меня и команду.

Я сразу понял, чем дело кончится, поэтому просто подхватил на руки прилетевшую ко мне со стороны существа пару секунд спустя оторопевшую Ви и скомандовал:

— Али, Уилл, вынимайте.

Красный, отшвырнув к нам поближе стажерку, попался в щупальца, и брюнетка с неподдельным ужасом наблюдала, как спеленатого по рукам и ногам оперативника утягивает куда-то под землю. Вокруг его обреченной фигуры трагично клубилось облачко черных спор, а за ним вслед в хаос беспорядочно бьющих во все стороны спорами, брызгами кислоты и алыми вспышками щупалец нырнули первопроходцы в тяжелой броне.

Я без разговоров вытащил из аптечки меловой гель, отстегнул фляжку с водой и молча вручил Ви полировочную тряпку и флакон с антиспоровым дезинфектором. Она автоматически их приняла и жалобно на меня посмотрела, на что я просто с немалым усилием и громким хрустом задвинул щиток ее шлема на место и констатировал со вздохом:

— Поломатый. На складе заменишь. А вот Красного нам со склада нового не выдадут.

Ви побледнела так, что из-под неисправного щитка стало видно только громадные зеленые глазищи, и я сжалился:

— Не переживай, спасем. Сейчас будешь помогать.

Она кивнула и вытянулась в струнку, готовая и к разносу, и к работе. Ребята, злые, запачканные кислотой и спорами, уже подтащили к нашим ногам порядком пострадавшего Константина, и я тут же развернул вокруг него локальный купол, чтобы не пускать споры к себе, и кивнул на оперативников:

— Вот тебе фронт работ. Пока обоих от спор не обработаешь, а потом себя — ко мне с Красным не приближайся.

Первопроходцы заухмылялись — приятно, когда тебя со всех сторон гладит красивая девушка. Даже если вонючим составом, специальной тряпочкой и по тяжелой броне. Я же занялся Костей:

— Глаза зажмурь, раздевайся, быстро и аккуратно, я помогу. Шлем и перчатки снимешь последними, броню бросим здесь, что толку с нее теперь. Нож только оставь.

Пока оперативник разоблачался с закрытыми глазами, я отслеживал: что успела подъесть кислота, не получил ли Красный ожоги и насколько плотно его спорами обсыпало. К моему неудовольствию, пострадали руки, шлем тоже проело в районе подбородка — скорее всего, лицо в порядке, но надышался спорами оперативник с лихвой. Он сделал пару шагов вперед, оставляя испорченный комплект брони позади, и я свернул купол, чтобы тут же раскрыть его заново вокруг оперативника, запрограммировав на жесткую конфигурацию и карантин с маленьким исключением — намазал свои перчатки меловым гелем и антиспоровым составом, положил воду и гель в пределах купола и помог первопроходцу стащить шлем и перчатки. Тщательно их обработав, чтобы купол пропустил, я выкинул их прочь к остальной кучке брони, чуть дымящейся испаряющимися соединениями фтора поодаль.

Красный, понурый и молчаливый, отмыв для начала водой пострадавшие руки и лицо, срезал по локоть подстежку и принялся натираться лекарством вперемешку с дурно пахнущим дезинфектантом от спор, но я уже видел: задело прилично, заражение неизбежно, и времени у меня в обрез — донести печального рыцаря без доспехов, но под защитой, до офиса, хорошенько отчитать и отправить лечиться. Раствор фтористоводородной кислоты очень разбавленный, но