Разумеется, искать его мы собрались в том самом доме, в котором пережидали дождь. Раз он лесник, то должен жить там.

Дорогу мы примерно помнили и шли по лесу в нужном нам направлении. Стояла прежняя тишина. Она снова настроила нас на осторожность.

Шли мы долго, и уже должен был, по расчетам, появиться дом, но его все не было.

— А может, мы заблудились? — предположила Катя. — Мне кажется, что здесь мы ни разу не ходили.

— Оля, — обратился к Полуниной Макс, — ну-ка, посмотри, где этот домик?

Здорово он сказал «посмотри», как будто у Оли в голове карта местности. Но, видимо, так и было, потому что уже через минуту Ольга показала нам направление.

— Мы немного отклонились, — сказала она. — нам чуть вернуться надо, а потом взять левее.

Она снова повела нас по прямой — через кусты. Но никто не жаловался, всем хотелось поскорее встретить лесника и разузнать у него, что такого страшного происходит в этом лесу. Совсем скоро мы увидели знакомую сторожку.

— Как будем действовать? — спросила осторожная Наташа.

— Лучше всего застать его врасплох, — Макс объяснил нам план действий, — вы заговорите с ним на любую нейтральную тему, только не касайтесь всех странностей, что происходят в лесу. А я тем временем попытаюсь прочесть его мысли. Немного погодя, неожиданно, надо задать прямой

--------пропуск текста----

придумать, как отвертеться. Во всяком случае — в мыслях своих.

— Класс, — мне понравилась идея Крейца, но я хотел предложить еще одну. — Я думаю, что вы должны пойти без меня.

— Что, струсил? — округлила глаза Северова.

— Нe дождешься, — ответил я, одарив ее красноречивым взглядом, — просто он меня уже знает и знает, что я знаю, что он говорил мне про лес. А если вы пойдете без меня, то он не будет думать, что вы тоже знаете. Может, вы вообще не со мной и в глаза меня не видели. Ему будет непонятно — в курсе дела вы или нет. Так лучше, мне кажется.

— Дима абсолютно прав, — Макс явно оценил мое предложение, — мы даже можем сделать вид, что и не знаем ничего. Усыпим, так сказать, его бдительность.

— В этом что-то есть, — наконец согласилась и Катерина.

Я остался стоять в кустах, а ребята направились к дому, придав своим лицам как можно более безмятежный вид.

КАТЯ СЕВЕРОВА

Честно говоря, вся эта история с лесником показалась мне очень странной, и я шла к домику с некоторой напряженностью. На всякий случай я приготовилась ко всяким неожиданностям, чтобы в любую минуту применить свою силу.

Дверь была не заперта, как и в тот раз, когда мы прибежали сюда во время дождя. Мы вошли внутрь. К нашему удивлению, все было по-старому, как будто после нас сюда никто не заходил. Разумеется, что и сейчас мы никого не обнаружили. Даже зола стояла в ведерке — никто ее не выбросил.

— Здесь так никто и не живет, — тихо сказала Оля.

— Надо Димке свистнуть, что он там теперь просто так стоять будет, — сказал Игорь.

Я подумала, что совершенно не обязательно свистеть, я могу и так его сюда доставить, только не знаю — не слишком ли большое расстояние.

------------пропуск текста-----------

Грановскому рукой, показывая, чтобы он шел сюда.

— Ну что тут у вас? — спросил Дима, ввалившись в дом. Он понял, в чем дело, с первого взгляда. — Нету, значит? Ушел.

— Его и не было, — Оля чувствовала это совершенно точно.

— А где же он обитает? — спросил Грановский. — Он же мне не приснился.

— Оля, попробуй поискать его самого или хотя бы его следы, — попросил Макс.

Полунина долго стояла с закрытыми глазами, пытаясь найти загадочного лесника, но, видимо, это было очень трудно, потому что на лбу у нее появились капельки пота. Глядя на них, я вспомнила свой сегодняшний сон, и мне стало не по себе.

— Нет, его нигде не видно. Он или совсем ушел, или очень хорошо и профессионально прикрывает свой фон.

— Ты думаешь, он тоже аномал? — спросил Макс.

— Он мог куда-нибудь уехать, — Оля пожала плечами.

— В очередную командировку, — засмеялся Игорь.

— Это плохо, что мы его не нашли, — сказал Крейц.

— Ясное дело, плохо. Я вот уже тоже настроилась — и такой облом.

— Что теперь? — спросила я.

— Возвращаемся, — Макс поправил очки, — а ночью опять в лес пойдем.

Мы снова двинулись в путь. На этот раз домой.

— А может, к озеру сходим? — мне было очень жарко, и я хотела хотя бы постоять около воды.

— Не боишься? — засмеялся Дима.

— Купаться я никому не предлагаю, да и никто не решился бы.

— Ну, почему же. Всегда найдется и герой, и место для подвига.

— Ты бы мог? — мне стало любопытно посмотреть, как он отвертится. А может, согласится?

— Если надо, то конечно. Для дела, например, — ответил Грановский.

— А на спор?

— Спорят только дураки, — улыбнулся он загадочно.

Я бы, конечно, его достала, но тут прямо перед собой, а я шла первая, я увидела птицу. Мертвую.

Она лежала в такой неестественной позе, как будто ее перекорежило, или, скорее всего, перекорежили. Я склонялась к тому, что она не сама такой стала. Я показала птицу ребятам. Оля сразу побелела, не надо было ей подходить. Зрелище не для слабонервных.

— Это что же за мор животных и птиц? — Наташа со слезами на глазах смотрела на изуродованную птицу.

— Может, это чудище их убивает? — Игорь имел в виду того, кого мы ночью чуть-чуть видели.

— Но для чего?

— Питается, — сказал Грановский.

— Что-то его пища остается на месте. Если бы он их ел, то мы не увидели бы это безобразие. Ну не издевается же он? — Мне было приятно умело опровергнуть идею Димы.

— Может, он наелся, а убил ради спортивного интереса или про запас, чтобы потом просто прийти и съесть уже готовую.

— Какой ты бесчувственный, я с тобой серьезно говорю.

От нашей перепалки не было никакого толка. Мы все равно бы не смогли догадаться, а даже если в наших словах и была доля правды, как узнать, что это и есть ответ?

Не успели мы сделать и десяти шагов, как снова наткнулись на еще одну птицу в таком же виде. Недалеко лежала еще одна, и еще, и еще. Я сразу подумала об Оле.

— Оля, не смотри сюда, — повернулась я к ней. Но было поздно. Я увидела, как по ее щекам катятся крупные слезы, а взгляд стал каким-то бессмысленным, как будто она была уже где-то далеко.

Я смотрела на нее во все глаза и понимала, что с ней происходит что-то нехорошее. Потом она вскрикнула и побежала. Макс кинулся за ней. Мы тоже, не смотреть же на это все. Вероятнее всего, Ольга к дому побежала, так что заодно и дорога короче будет. Именно в лесу проявилась у нее такая способность — приближаться к предмету кратчайшим путем, так сказать, по азимуту.