Следующим на очереди был Войтех, ему оставалось всего два месяца. Теперь мы собирались втроем, но я чувствовала себя немного лишней. Мы все так же обсуждали наши планы, а еще гадали, кого же закинуло к нам на этот раз.

Джейк появился, когда мы выходили из столовой после завтрака. Рядом с ним растерянно улыбалась маленькая кудрявая блондинка лет двадцати.

— Познакомьтесь, — Джейк положил руку ей на плечо. — Это Рут. Из Новой Зеландии. Вера, Рут будет жить с тобой в комнате.

Все стало ясно буквально с первого взгляда. По тому, как лежала на ее плече его рука, как он посмотрел на нее, каким тоном представил. Мы с Грейс переглянулись, Войтех слегка приподнял брови. Мы назвали себя, и я повела Рут к нам.

По пути она смущенно молчала, а я пыталась понять, что чувствую. Выходило, что немного досады: ну как же, парень предпочел другую. И неважно, что мне он не нужен. Но все же больше облегчения. Я вполне искренне была за него рада.

Познакомив Рут с Зунно, я спросила, как она попала сюда.

— Вышла к овцам, — тяжело вздохнула та. — У моего отца большая ферма. Открыла загон и… оказалась здесь. На улице. Какая-то девушка подошла, отвела сюда.

Промелькнула мысль, что Рут сама похожа…на овцу, но я ее отогнала. Как-то это было мелко.

На следующий день Джейк поймал меня в коридоре.

— Вера, прости, — вид у него действительно был виноватый. — Я не думал, что так получится… с Рут.

— Перестань, — оглянувшись, нет ли кого рядом, я поцеловала его в щеку. — Не за что просить прощения. Надеюсь, это то, что тебе нужно.

Спустя какое-то время отношения наши выбрались на вполне дружескую колею, да и к Рут я привыкла. У них с Джейком все плавно шло к свадьбе. У Грейс и Войтеха тоже. И у Зунно с Мурунно. Только я болталась не пришей кой-чему рукав. Зато училась как проклятая. Через полгода читала уже почти свободно, и Джейк приносил мне все новые книги, связанные с моей профессией.

Иногда, когда становилось совсем уж грустно, я вспоминала Йара. Мечтала о чем-то приятном на ночь, прекрасно понимая, что это сродни грезам школьницы о поп-звезде. А на самом деле смирилась с тем, что навсегда останусь одна. Ну… почти смирилась.

Время шло быстро. Войтех, сдав экзамен, пошел на какие-то курсы, вроде бухгалтерских, а потом получил место в том же ресторане, где официанткой работала Димитра. Все целенаправленно шло по нашему плану. Грейс, также успешно сдавшая экзамен, хоть и не попала в общепит, но ее работа в большом магазине все же была связана с продвижением товаров и рекламой. Они с Войтехом поженились и нашли квартиру побольше. Теперь по выходным мы собирались у них. Иногда приходили Джейк с Рут и Зунно с Мурунно, здоровенным амбалом, которому даже местные едва доставали до уха. Выйдя из центра, он работал в службе порядка и ждал, когда экзамен сдаст его подруга.

А еще по выходным я заходила в бары и рестораны. Поскольку на пособие было не разгуляться, брала что-нибудь самое дешевое, сидела и наблюдала за работой официантов и барменов, изучала меню и карты напитков. И тихонько радовалась, понимая, что со своими навыками вполне смогу составить конкуренцию.

Экзамен принимали раз в неделю, независимо от того, сколько было претендентов на гражданство: один или больше. От тех, кто уже прошел через это испытание, я знала, как все происходит.

Собирается комиссия из трех человек, сотрудников ведомства по делам попаданцев. Также присутствуют преподаватели: Мишель и Джейк — если, конечно, не в карантине. Компьютер рандомом выбирает пятьдесят вопросов, на которые нужно отвечать сразу же, без подготовки, несколькими фразами. Допускается не более четырех неправильных ответов. Затем проверяют количество нарушений распорядка.

Я спросила Джейка, зачем вообще заставляют сдавать экзамен нарушителей, если все равно в гражданстве и праве на работу откажут.

— Если экзамен сдан хорошо, а нарушения не слишком серьезные, могут пойти навстречу, — ответил он.

Проверив в базе данных мою карточку, Джейк успокоил, что там только одно незначительное замечание: опоздание из города в выходной. И все же я опасалась, как бы Мишель не записал что-нибудь в последний момент. Он хоть и присмирел после стычки с Джейком, не только по отношению ко мне, к другим тоже, но мало ли. Джейк так толком и не сказал, чем прижал его, но из нескольких туманных фраз я поняла, что это связано с приписками по количеству проведенных занятий. Всплыви подобное, и ему бы не поздоровилось. Хотя ударило бы в первую очередь по нашим, которые остались бы без преподавателя.

Я не очень волновалась накануне, но уже перед самым началом накрыло паникой. Ожидая своей очереди — меня записали третьей, — вдруг с предельной ясностью осознала, что сейчас решается вся моя дальнейшая судьба. Слишком многое было поставлено на карту.

Наконец меня позвали в класс, где проходил экзамен. За столом сидели члены комиссии: двое мужчин и женщина, рядом с ними — Мишель и Джейк, ободряюще мне подмигнувший. Я встала у экрана на стене, где появлялись вопросы, выбранные компьютером.

Один вопрос я пропустила: из головы вылетело название страны, с которой граничит Рир. Еще на один, по муниципальному управлению, ответила неверно, причем поняла это сразу же по страдальческой гримасе Джейка. Тут же затряслись руки, сердце забилось так, что начало подташнивать. Пришлось мысленно на себя прикрикнуть.

Получилось — успокоилась, и дальше все пошло как по маслу. Ответила на последний вопрос, выдохнула.

— Спасибо, — кивнула женщина, главная в комиссии. — Результаты узнаете после окончания.

За мной был еще один человек. Я бродила по коридору взад-вперед и считала на языке Варды от одного до ста и обратно, снова и снова. Рядом переживали еще двое из других миров: пожилая женщина и совсем молоденький юноша, почти мальчик. Когда последний мужчина вышел, пришлось подождать еще немного, затем нас пригласили в класс.

— Этейра, Гарид, Вера, поздравляю, вы сдали, — сказала глава комиссии и повернулась к мужчине, который экзаменовался последним: — Чимиани, к сожалению, вам придется отправиться в лагерь, однако через год вы сможете повторить попытку.

Мне было страшно его жаль, но… что мы могли поделать? Ничего.

— После обеда вас пригласят на собеседование, — она снова повернулась к нам. — А пока можете отдохнуть.

— Вера, поздравляю! — Рут бросилась обниматься, едва я вошла в комнату. И спрашивать ничего не надо было, достаточно взглянуть на меня.

Тут же раздался условный стук, вошел Джейк и тоже обнял.

— Ты сделала две ошибки, Вера, и на один вопрос не ответила. Я уже реально начал волноваться.

— А уж я-то как волновалась, — пробурчала я, до сих пор не веря, что все позади. Хотя… на самом деле все только начиналось. Но сегодня об этом думать не хотелось.

— Вера молодец, — сказал он Рут. — Справилась с собой. Ну что, пошли в столовую, девочки?