– Ну, вот и познакомились, – весело ответил Демид. – Вас тут двое, или еще народ есть? Мне бы с вашим старшим увидеться.

– Лесник на переправе, подрыгали тогда, – сказал Сиплый, махнув рукой в сторону баржи.

– Кто? – переспросил Демид.

– Лесник, старший наш, – отозвался Бес. – Он еще до войны реально егерем работал, пацанов богатых в лес возил на охоту – кабанов да рогатых стрелять. Вот и прозвали.

– Ясно. Ну, тогда двинули. – Демид демонстративно протянул руку в сторону берега.

Бес и Сиплый пошли вперед, Демид замыкал шествие. Уже смеркалось, и противоположный берег медленно заливали вечерние тени. Переправа представляла собой баржу, перегораживающую под углом почти всю реку: изъеденные ржавчиной бока, пятно какой-то зеленой дряни у самой ватерлинии. С дальнего конца к барже прилепился маленький толкач – видимо, речной транспортер находился здесь со дня Большой войны. Судно и берег разделяла полоска воды шириной метров пятнадцать. Вскоре Демид и двое его новых знакомых уже стояли у кромки воды. Тут же, на вылизанном волнами берегу, покоились две помятые посудины, неподалеку лежал ржавый понтон. Бандюки вытолкали одну лодку на воду, по очереди забрались в нее. Вторую занял Демид. Коротышка, ударив веслами по воде, выправил лодку. Положив автомат на колени, Демид тоже стал грести, наблюдая одновременно за плывущей впереди лодкой и баржей: «Вот на палубе возникли еще две фигуры. Ага, значит четверо. Попробуем и с этими договориться полюбовно».

Через несколько минут их лодки уже терлись о железный бок баржи. Те двое, что были на палубе, помогли залезть Бесу и Сиплому, Демид забрался сам.

– Это Демид, ему к пахану нужно. У него посылка от Косача, – доложил коротышка коренастому мужчине в черном противогазе. – Косач кони двинул.

– Вот как, – произнес низким голосом здоровяк с баржи и перевел взгляд на Демида. – Я Лесник, а это – Вольф. Пойдем на толкач, расскажешь все. Опасно тут, на палубе. Недавно пару вичух видали.

«Так, главное – не оставлять неприкрытым тыл».

Демид демонстративно повесил автомат на плечо, показывая дружелюбность своих намерений. Рука же его тем временем плавно скользнула в карман разгрузки – краем глаза он заметил, что главарь держит руку на кобуре. «Ничего, мы тоже не пальцем деланы».

В трюме толкача Лесник тотчас направил ствол АПС на Демида. «Ну вот, придется повторять акт примирения».

– Руку-то из кармана вынь, – сурово предупредил старший шайки, не отводя пистолета с гостя.

Демид осторожно вытащил руку из бокового кармана разгрузки, и бандиты попятились, заметив в руке пришельца гранату. «Гость» поднял руку повыше, демонстрируя серьезность своих намерений. Что-то тихо звякнуло – чека приземлилась на пол, несколько секунд повертелась и успокоилась.

– Ловок, гаденыш, – одобрительно кивнул Лесник, наблюдая за рукой гостя. – И когда только успел?

– Ловкость рук, и никакого обмана, – с нескрываемым сарказмом похвастался Демид.

– Факир, мать твою! – отозвался главарь. – Чего хочешь?

– Волыну убери. Меня уже второй раз за сегодня пристрелить пытаются. А я человек мирный. Беседовать будем.

Демид довольно ухмыльнулся про себя, увидев опускающийся ствол: «И все-таки хорошая вещь – дипломатия. С ее помощью можно решить многое, особенно когда в руке такой весомый аргумент».

– Ну, приступим, – сказал Демид. – Для начала попрошу всех не рыпаться, а то я, не приведи господь, еще испугаюсь, рука дрогнуть может. Одно ваше неосторожное движение – и всей компанией рванем любоваться тем светом.

– Может, гранату уберешь все же? – осторожно произнес коротышка.

– Хрен вам на воротник, – отрезал Демид. – Граната – гарантия моей безопасности. Пока мы не договоримся, она тут, у меня в руке, побудет, послушает. Уж не обессудьте. Лады?

– Хорошо, – кивнул Лесник. – А ты отчаянный парень. Уважаю таких. Ну, давай, выкладывай.

Пришлось повторить недавно придуманную байку про умершего Косача и важное задание, что тот перепоручил Демиду. Главарь слушал, не перебивая, иногда одобрительно кивал. Но глаза его с недобрым прищуром внимательно следили за Демидом через стекла черного противогаза, ловя каждый его жест, наблюдая за мимикой. Настроение и мысли главаря шайки не поддавались анализу, и это напрягало Демида.

«Да, этого так просто не проведешь, – подумал он, искоса поглядывая на Лесника. – Заподозрил чего или все же поверил? С этим Лешим надо быть начеку, так сразу и не поймешь, что у него на уме. С его охламонами проще было, их и обдурить – как два пальца обмочить. А этого… Тут надо врать убедительнее. В любом случае нужно держать ухо востро».

Когда Демид закончил свой рассказ, Лесник только скупо усмехнулся и деловито спросил:

– Интересно, а почему я должен тебе верить? – Главарь упрямо сверлил гостя взглядом, и только за одно это чересчур пристальное внимание к его скромной персоне Демиду уже хотелось пристрелить бандита. Рядом с Лесником неуклюже мялись его дружки, то и дело тревожно посматривая на гранату. Демид довольно улыбнулся: «Что, проняло, черти поганые, будете впредь знать, что с Демидом шутки плохи».

– А я и не заставляю, – пожал плечами Демид. – Верить или нет – дело ваше. Вот только хотел бы я твоих ребятишек убрать – давно бы порешил, еще там, в лесу. Мне лишняя кровь на руках ни к чему. Я сам недавно товарища потерял, просьбу его предсмертную выполнить не успел. Так что знаю, о чем говорю. Поэтому долг Косача исполню, отнесу «посылку» вашему… как там его? Штирлицу?

– Борману, – равнодушно поправил его Лесник. – А ты откуда сам-то причесал?

– Издалека, – многозначительно ответил Демид. – Да это и неважно. Туда, откуда прибыл, возврата мне уже нет. Дела давно минувших дней, так сказать. Отнесу посылку вашему пахану, попрошусь, чтобы он меня у вас на станции оставил. Давно мечтал в бандиты податься.

– Гонишь ты, – гоготнул Лесник и снова уставился на собеседника. – С чего ты вообще решил, что мы бандиты?

– За дурачка-то молодого-зеленого меня не держи, – отозвался Демид. – Не первый год живу, грамоте жизненной обучен. Тут и решать-то ничего не нужно, хватило и двух минут разговора с Косачом, чтобы допереть.

– Ладно, хорош лясы точить, – обрубил вдруг Лесник. – Пойдешь с нами на станцию. Верить тебе или нет – сам разберусь. Хотел бы ты моих парней завалить – давно бы сделал, у́дали тебе явно не занимать. Сам отдашь дачку Борману, расскажешь ему про Косача. Только учти: Бормана хрен обманешь, будешь гнать – пахан тебя живо раскусит. Тогда уж на судьбу не жалуйся, когда за яйца тебя подвесят.

– Ага, уяснил. Вот и чудненько. Ну что, ребята, давайте жить дружно! – Демид выудил из памяти реплику из давно почившего детского мультфильма.

– Магазины парням верни, Леопольд, – напомнил главарь, мотнув головой в сторону рюкзака «гостя». – И вообще, у нас тут переправа платная. Как ни крути, а пацанов моих ты обидел слегка. Так что дружба дружбой, а мириться все равно придется и за проход платить. Полрожка с тебя, и все в ажуре.