– Сава, помоги!

Вдвоем они выволокли уже обмякшую девушку на каменистый берег.

– Опасное это дело, Фродо, выходить за порог, – вдруг произнесла Матрена.

Станислав и Ксюша переглянулись, странное слово никто из них не понял, но суть сказанного показалась правильной, хоть и запоздалой. Даже Савелий согласился.

– И без тебя уже все ясно… Сзади!

Вода плеснула по ногам, а позади из реки поднялась стеной, быстро разделившейся надвое, огромных размеров пасть неведомого водяного хищника. Когда вода схлынула, Ксюша снова забиралась вверх, на мост, а в начале лестницы перепуганные Стас и Савелий держали под руки медленно приходившую в себя Матрену. Голова рыбины сползала с обломков набережной, глядя на них с немым укором, в фонтане брызг мелькнул напоследок хвост и пропал в глубине. Идти вдоль реки никто уже не захотел, и они продолжили подъем обратно на мост, чтобы осмотреть город. Но вместо города там продолжался лес… Точнее, парк, как справедливо заметил Савелий, ведь в городе лесов не бывает. Ксюша же пристально разглядывала просветы среди деревьев, искала Латника. На другом берегу, похоже, он не появлялся. И капканов тоже не было, если только не жил поблизости еще один полусумасшедший отшельник, как дед Матрены. Не нашлось и тропинок, протоптанных людьми, шли наугад.

Лунного света явно не хватало, поэтому приходилось постоянно поднимать с земли то Ксюшу, то Матрену, спотыкающихся в темноте, то сам Савелий цеплялся ногой за корень и падал, вытянув вперед руки, рискуя при этом порвать комбинезон и перчатки. Поэтому, так и не отыскав более-менее сносной дороги, ребята решили идти там, где светлее, сбиваясь от страха в кучу посреди очередной поляны, но так и не решаясь забраться в темноту густой чащи. Как раз оттуда внезапно донесся жуткий вой. И непонятно было, что в нем прозвучало: тоска, голод или зов. Этот вой иногда доносился и до Коломенского, когда ветер дул с севера, но ни разу им не приходилось слышать его так близко!

Они сначала оцепенели от страха, а потом понеслись вперед со всей возможной скоростью, пока вдруг за деревьями снова не блеснула вода.

– Опять река?! Это та же или другая? – задумчиво поскреб затылок Савелий.

– Какая разница? Все равно надо опять искать мост или попытаться как-то еще перебраться.

Вой из глубины леса тише не стал, казалось, даже приблизился. Чтобы хоть как-то от него отдалиться, друзьям пришлось долго продираться через кусты, плотно растущие у берега, пока не увидели на воде темное пятно. На мост это не было похоже, но реку перегораживало. Когда подошли поближе, увидели, что от этого не распознанного пока пятна их отделяет несколько метров воды, которые придется еще как-то преодолевать. Плавать никто из них не умел, а мерить глубину брода как-то не хотелось. Стасу показалось, что на воде у берега что-то покачивается. Если это что-то не тонет, может быть, и их удержит?

– Идите сюда. Я, кажется, что-то нашел.

Ребята пока не знали, что за ними уже какое-то время наблюдают из темноты.

***

– А чего ты раскомандовался?! – Возражения прозвучали негромко, напоминая скорее шипение той, оставшейся на берегу – слава богу! – гадюки. Бандюк тоже заметил людей и не решил пока, что с ними делать. Зато Демид успел все просчитать и принять решение. Оставалось довести его до непонятливых сообщников.

Незнакомцы, за которыми они наблюдали, побродили по берегу, нашли еле держащийся на воде ржавый понтон. Один из парней прыгнул с берега в это подобие железной бочки, ощупал ногой и позвал остальных. Все они смотрели на баржу, которая была так близко… А с баржи на них в недоумении смотрел Вольф, который не знал, чем и заняться. Прятаться ему было явно западло, но пришлось.

Полузатопленный накренившийся понтон медленно двигался по воде поперек слабого потока, едва управляемый. Незнакомцев было всего четверо. Двое по бокам осторожно опускали в воду длинные доски, еще двое сидели посередине, стараясь не мешать и не раскачивать ржавую посудину. Демид обернулся, отвел в сторону ствол, нацеленный уже сообщником на незваных гостей.

– Ты что, хочешь, чтобы они первыми стрелять начали? Если у них вообще оружие есть. Похоже, лохи какие-то. – И Вольф все же опустил автомат. – На лохов тоже спрос немалый, смотря кому предложить.

– Не сейчас. Они сами плывут сюда. Значит, и не нужно их отгонять, потом задолбаетесь по одному из реки вылавливать.

– Ну…

Вольф был не согласен, но спорить было поздно, потому что незнакомцы уже приблизились и примеривались, где удобнее высадиться и перебраться на баржу.

– Два патрона с носа. Переправа не бесплатная, – провозгласил вдруг Демид, вставая из укрытия, и, облокотившись на ограждение, оглядел замерших внизу перепуганных путников. – Быстрее думайте, ребята, вас уже течением сносит.

На самом деле время на размышления у них было, потому что понтон крепко сел на мель и теперь только медленно поворачивался вокруг своей оси. Ребята переглядывались, пытались совещаться, пока один из их группы не заявил решительно:

– Согласны!

Его тут же дернули снизу за штанину, из чего Демид заключил, что тут не только с носа, но и со всей компании двух патронов не получить. Вольф сзади, наконец-то грозно прицелившись в людей из автомата. Пришлось опять опустить ладонью этот обшарпанный ствол старого АК-47.

– Убери свой антиквариат. Ребята согласны.

«Чтоб мне провалиться на этом месте, из этих ребят парней там только половина, если зрение мне не изменяет, а оно может и изменить… А вот нюх – никогда. Даже в противогазе». Демид увидел, что около этих уверенно расставленных на ржавом железе ног пацана, обутых в берцы, сидели две девушки. Но только одна вызвала у него неподдельный интерес.

– Может, мне тоже тебе патроны сдать, как наши на берегу? Что ты все время мой автомат лапаешь? – огрызнулся Вольф.

– Ты не понял… Вежливость – лучшее оружие вора! – припомнил Демид известную фразу «жулика» Доцента. Вольф ее тоже когда-то слышал, судя по его довольному «гы» из-под респиратора.

– Матреша, давай наверх, – скомандовал Савелий и помог ей дотянуться до края баржи. Ничего плохого там с девушкой сразу не случилось, поэтому он и сам начал карабкаться, цепляясь за столбик ограждения и упираясь ногами в шершавый от ржавчины и налипшей грязи борт. Пистолет был надежно упрятан, можно было не бояться уронить его в воду, но вот достать вовремя… Но пока им никто вроде не угрожал. Наверху, как оказалось, находились не двое, а трое людей. По поводу восьми патронов Савелий решил попробовать поторговаться, когда остальные поднимутся. Тогда их будет хотя бы условно четверо. Против троих?

– Ксюша, залезай, Стас, помоги ей там…

Помогать бросился и один из подозрительных мужиков. И это Саве совсем не понравилось. Зато тот теперь был занят делом и не мешал осмотреться.

Очертания и длина ножки второй девушки, поднимающейся на палубу, полностью оправдали ожидания Демида и даже превзошли их. Последний, нерешительный мямля еще балансировал на понтоне, подставив сцепленные руки, чтобы девушке было удобнее забраться наверх. Пришлось ему помочь, освободив от непосильного труда. Демид крепко ухватил Ксюшу за предплечья и дернул наверх. Их еще пока разделяли тонкие железные прутья, но остальные детали фигуры красавицы теперь без труда прощупывались, и смутное чувство голода после долгого воздержания пришлось даже несколько поумерить: это не первая попавшаяся жратва, это явный десерт. Можно прямо с него и начать, но торопиться явно не стоило.