– Лады, – кивнул Демид. – Готов попросить прощения у ребят. Я ведь не со злости, а в целях самообороны.

– Ладно, давай без любезностей. Не бабы все-таки, – махнул рукой Лесник. – И «эргэдэшку» свою спрячь уже, а то пацаны волнуются.

Демид осторожно поднял с пола чеку, вставил на место, расправил «усики». Раздался дружный вздох. Демид улыбнулся. Потом извлек из разгрузки рожки бандитов. Выудил из рюкзака еще один, протянул Бесу.

– А это вам, ребята, за неудобства. Чтобы без обид. В расчете?

– Так и быть, – довольно ухмыльнулся коротышка. Заветные патроны начисто отшибли воспоминания о недавно полученном им от гостя ударе прикладом в челюсть. Деньги – тоже неплохой аргумент, не хуже гранаты.

Наконец, долгий процесс примирения завершился. Вроде бы удалось немного задобрить бандюков, и Демид позволил себе чуточку расслабиться и спокойно подумать о произошедшем: «Да, в последнее время одерживать верх становится все труднее. Ставки на победы заметно повысились, или это я просто старею? Да не, ерунда. Ничего, это временное. Перебедуем, и не такое бывало».

– Как у вас на станции живется? – осведомился Демид у Лесника. В трюме они стались вдвоем. Главарь покосился на собеседника.

– Да по-всякому, – бросил он в ответ. – Сам скоро увидишь. Если Борману приглянешься – оставит. Ты парень шустрый, деловитый. Он таких любит.

Лесник вкратце описал жизнь на «Кожуховской». Демид внимательно послушал его короткий рассказ, сдобренный нецензурщиной и отборными словечками из бандитского лексикона. Остальные «джентльмены удачи» уже выбрались наружу, и с палубы теперь изредка доносились их короткие реплики. Закончив говорить, Лесник махнул в сторону двери.

– Пойдем, до дому, до хаты пора. Стемнело уже, надо на станцию топать.

Лесник с Демидом неспешно выбрались на палубу толкача. Ночь пришла как-то незаметно, и вода за бортами баржи теперь казалась черной, таящей угрозу. С реки тянуло прохладой, вдалеке плеснуло что-то крупное. Демид распрямил плечи, разглядывая тонущий в темноте берег, откуда они недавно прибыли. Пока жаловаться судьбу не приходилось, но было интересно, что же ждет его впереди?

– Домой пора двигать, – подметил Бес, глядя на уснувший лес, угрюмой громадой чернеющий на берегу. – Чего ждать-то?

– А это еще там кто? – вглядываясь в темную линию деревьев, растущих у самой кромки воды, спросил Лесник. У зарослей маячили какие-то фигурки, но в сгустившихся сумерках было сложно разобрать, кто это. – Пацаны, да у нас гости!

Откуда эта девчонка, не вылезавшая из своего подвала, знала, где река? Не должна была она этого знать. Да и увидеть, в каком направлении уходил дед, она не могла бы, потому что сидела взаперти, привязанная к кровати, и читала свои драгоценные книжки. Савелий даже удивился, что она ни одну из них не потащила с собой. Все-таки верила наперекор деду, что мир уцелел, и книжек в нем еще немало.

За «принца» было обидно… Почему не он, а Стас? Хотя терпеть сейчас рядом с собой эту вонючку приходилось именно Стасу. Хуже то, что и Ксюша решила примкнуть к этой компании. Сам Савелий сейчас глядел во все глаза в темноту, не видя ни реки, ни какого-то другого пути, кроме черных развалин. Где-то впереди просматривалось более свободное пространство, и, окликнув щебечущих вокруг Матрены друзей, он направился туда. Правда, их странная новоявленная проводница указала совсем в другую сторону.

Это была не река, а очень широкая улица. Матрена тут же прочитала табличку на доме, где еще уцелели буквы: проспект Андро…

– Кого бы ни был это проспект, а лучше пойдем по нему, чем опять по развалинам лазить, – не прислушиваясь к тому, что девушка пыталась додумать к названию, уверенным голосом сказал Сава.

Стас согласился. Пригибаясь за машинами, он выбрался на середину проспекта. Дальше улица уходила под горку, и стало видно, как впереди блестит лента реки! Он радостно замахал остальным, указывая на нее. Почему-то все тут же присели за низким заборчиком, Стас тоже оглянулся с опаской, потом до него дошло, что его просто не так поняли.

– Там река, – добавил он громче, пробираясь обратно. – И, наверное, мост должен быть.

Что-то темное и даже очень похожее на мост виднелось вдали, но рассмотреть отсюда, что же это, им не удавалось. Идти по дороге было даже непривычно, поэтому Стас поспешил присоединиться к друзьям, шагающим по обочине, под прикрытием более знакомых деревьев.

– Шла Саша по шоссе, – задумчиво произнесла вдруг Матрена.

– Какая еще Саша? – переспросил Савелий.

– Какая-то Саша. – Девушка только пожала плечами и остановилась, долго разглядывая себя в большом боковом зеркале пикапа. Пришлось подождать.

Мост был почти целым. Он, к счастью путников, до сих пор не обрушился. Широченная полоса его потрескавшегося асфальта сохранилась, хоть местами на ней и попадались провалы, где застряли, зацепившись за металлоконструкции некоторые машины. А слева от асфальта проходила полоса рельсов, довольно крепких, расположенных чуть ниже уровня основной дороги.

– Наверное, тут и поезда ходили… – Ксюша осторожно ступила на шпалы. – А вдруг это уже метро?

– Да ты чего? Метро же под землей! – Савелий разглядел справа свободный участок дороги, по краю которого на фоне реки виднелось даже уцелевшее ограждение. – Пойдем туда, наверное. Середина моста не такая крепкая, а там, если что, хоть держаться можно.

– Или в воду удобнее прыгать? – с сомнением заглянув в очередной провал под ногами, добавил Стас. Река казалась глубокой, да и падать было высоко. Особенно не нравилась ему рябь, мерцающая там, внизу, от которой немного кружилась голова.

Путь по мосту казался бесконечным, но темные строения на другом берегу постепенно приближались. У Стаса даже появилось ощущение, что лучше бы они не уходили с того берега, там было как-то привычнее. Но раз уж решили идти вперед, то ничего другого не оставалось. Мост постепенно понижался, сливаясь впереди с уровнем земли, но Савелий обнаружил лесенку, ведущую вниз, и начал спускаться по ней прямо к воде.

– Мы кое-кого помыть обещали! – смеясь, объяснил он остальным.

Ксении хотелось бы тоже опустить руки в прозрачную воду, но она побоялась сунуться туда даже в перчатках. Против купания возражал уже не только Стас, но и сам Сава, когда увидел мелькнувший на середине реки спинной плавник какого-то существа. Но Матрена все-таки добралась до воды и теперь отжимала волосы улыбаясь. Ее чисто умытое лицо посветлело, только шея оставалась серой. Ксения помогла девушке надеть противогаз, убирая под него длинную мокрую косу.

– Теперь пойдем.

Сделав пару шагов, она обернулась на громкий всплеск. Матрена билась в воде. Станислав бросился к ней с пикой наготове, но это оказался очередной приступ, а не монстр, решивший утащить девушку на дно реки.