Найла громко рыгнула и вопросительно взглянула на львов:

– Итак, куда мы направляемся?

Ванини, Асан и Чамбо не хотели её расстраивать, но не смогли скрыть грусти в глазах.

Найла всё поняла. Засуха становилась всё сильнее, и она наверняка уже ощутила это на собственной шкуре.

Она продолжила с серьёзным видом:

– А может, и правда отправиться в Долину дождевых облаков…

Ванини грустно усмехнулась:

– Найла, тебе тоже уже рассказали эту небылицу?

Птицы щебетали об этом всю засуху. Если дойти до края саванны и перебраться через Скалистые горы высотой с небо, можно найти Долину дождевых облаков.

– Птицы действительно неумолимые лжецы.

Чамбо покачал головой. Асан взглянул на чистое небо и добавил:

– Не то слово. Они смотрят на львов свысока, просто потому что у нас нет крыльев. Ложь, ложь, ложь! Долина дождевых облаков! Животные не умеют летать, а птицы – не нести чушь!

Но вдруг Найла возразила:

– Я слышала это от слона, а не от птиц.

Все удивлённо посмотрели на Найлу. Она продолжила:

– Не так давно здесь проходило стадо слонов, и мне довелось поболтать со слонёнком. Я лежала вся израненная. Он пожалел меня и сказал: «Иди прямо туда, где восходит солнце, и…»

Ванини, Асан и Чамбо подхватили слова:

– На краю саванны…

– Если перебраться через Скалистые горы высотой с небо…

– То найдёшь Долину дождевых облаков.

Так сплетничали птицы. Но слонёнок сказал то же самое.

Птицам никогда нельзя верить, но слоны – совсем другое дело. Они просто невероятно, поразительно, ну фантастически огромные. Никто в саванне не может противостоять слону. Поэтому они ни с кем не враждуют. Даже не сердятся. Несомненно, им незачем врать.

Найла кивнула и продолжила:

– Да, там всегда остаются дождевые облака, не мелеют реки и не высыхает трава. Там много дичи! Он сказал мне ни о чём не думать и просто идти туда. А ещё уверил, что это совсем не сложно. Он даже предложил пойти с ними. Но я отказалась. Сами знаете, путешествовать со слонами довольно…

Идти рядом со слоном – опасное дело. Если слон за тобой споткнётся, то можно вмиг погибнуть под его хоботом. Слоны – не лучшие попутчики. Но их словам можно верить.

– Давайте направимся туда, – сказала Ванини.

Долина дождевых облаков! От одной мысли об этом трепетало сердце. Если пойти туда посоветовал слон, то попробовать стоит.

Лев – царь саванны, для него нет ничего невозможного.

– Пошли! Отправляемся прямо сейчас! Чем львы хуже птиц и слонов? Р-р-р! – воскликнула Ванини.

Найла, Чамбо и Асан переглянулись. Найла повернулась к Ванини и кивнула. Асан и Чамбо дружно ответили:

– Да, отправляемся в путь!

– Поглядим, настолько ли высоки эти Скалистые горы высотой с небо!

– Ванини, показывай дорогу!

– Хорошо! Следуйте за мной. Я найду путь, у меня же самые зоркие глаза во всей саванне! Р-р-р!

Ванини пошла вперёд, её рёв эхом гремел через всю саванну. Солнце всходило за горизонтом. Это было идеальное время, чтобы отправиться на край саванны.

13

Край саванны

Друзья отправились на восток – туда, где вставало солнце. Они шли без остановки, представляя себе Долину дождевых облаков.

– Вот найдём долину, и каждую ночь я буду выть вам до тех пор, пока у меня не заболит горло, – мечтал Асан, – и пока вы не заснёте под мою колыбельную. От души навоюсь без оглядки на других хищников. Буду выть и рычать громко и смело!

– Да, я буду рычать вместе с тобой каждую ночь, – ответил Чамбо. – А на рассвете буду ложиться и спать до самого вечера. Вот отосплюсь на славу! И буду лениться целый день как настоящий лев. Носился по саванне, высунув язык, просто стыд! Но там я собираюсь жить как настоящий самец – размеренно и благородно. О да, я обязательно найду валун в тени шеффлеры и поселюсь там!

– А я буду объедаться. И охотиться каждый день, – сказала Найла. – Буду набивать живот разной добычей. И стану самой большой львицей в долине. Все львы не будут сводить с меня глаз! Вот здорово! Ху-ху-ху-ху. Ванини, тебе тоже надо будет поднабрать, ты же львица!

Найла, как и прежде, дразнила Ванини. Но это были всего лишь шутки, она никогда не высмеивала сестру.

У Ванини тоже была мечта. Ей всегда хотелось жить с друзьями в прекрасной долине. А ещё она грезила, что будет помогать малышам: заботиться о слабых, утешать провинившихся и дарить ласку тем, кого считали бесполезными.

Однако, сколько бы львы ни шли, ни на метр не приближались к заветному месту, где всходило солнце. Утром оно, как и всегда, поднималось далеко за горизонтом. Казалось, горизонт уходил от львов, как только они к нему приближались.

– Может, я взяла ложное направление?

– Слонам незачем врать.

– А вдруг солнце и вправду убегает от нас?

Ванини, Асан и Чамбо уже стали отчаиваться, но Найла оставалась энергичной.

– Значит, нужно идти быстрее. Если солнце убегает от нас, то мы его догоним. Можем навёрстывать путь, пока его нет на горизонте. Что думаете?

С начала их путешествия прошло уже больше десяти дней. Чамбо считал дни до восхода десятого солнца, но потом устал. Для льва сосчитать до десяти – уже достижение.

Снова взошло солнце. Горизонт оставался всё так же далёк.

Но пейзаж вдали начал меняться. Горизонт был уже не плоским, как раньше, он становился похожим на змею, которая извивалась и изгибалась вдали. Львы подумали, что там, далеко, как раз и находились те самые Скалистые горы высотой с небо.

Сердце Ванини бешено заколотилось. Она вскочила на ближайшее фиговое дерево, чтобы получше разглядеть их.

– Ребята, это те самые горы! – в изумлении закричала Ванини и спрыгнула обратно на землю.

Вдруг поднялся шум. На головы львов с грохотом посыпались плоды инжира. Из-за ветвей показались морды бабуинов, они стали громко ругаться:

– Как вы смеете нас тревожить? Думаете, если вы – львы, то вам всё можно? Зазнайки!

– Квек-кве-рэ-рэ. Ик!

– Небеса, за что я родился бабуином? Будь я грациозным фламинго, только и делал бы, что танцевал!

– Кве-рэ-ро. Ик!

– Приятно познакомиться, друзья-львы! Ик! Присоединяйтесь! Отведайте со мной забродившего инжира! Зажжём с утра пораньше!

– Кве-бэ-ро-ро. Ко-ал-ла-ро. Ик и п-ик!

Бабуины наперебой несли всякую чушь. Отовсюду раздавались пьяные неразборчивые крики.

Вдруг они начали вырывать друг другу шерсть и затеяли драку, потом обнимались и горько плакали от содеянного, бились головами о ветки, целовали листья и посыпали ими львов. Вакханалия продолжалась до тех пор, пока один из них не свалился на землю.

Самка бабуина, пошатываясь,