глаза. Она была голодна и жутко хотела пить. Львица чувствовала, как с каждым вдохом энергия покидает её тело. Она понимала – если так продолжится, она «вернётся в саванну».

Ванини снова открыла глаза и подняла голову. Перед ней расстилалась сухая жёлтая саванна. Казалось, здесь не осталось ничего живого. Надежды не оставалось и в помине.

Ванини склонила голову набок и закрыла глаза. Издалека отчётливо доносился шелест сухой травы. Прижавшись к земле, она слышала лучше, чем когда-либо в жизни. До её ушей доносились даже самые тихие звуки: шёпот ветра, колыхание травы, гул скатывающихся со склона камней, шуршание медленно осыпающегося песка и звон веток баобаба в воздухе.

Вдруг Ванини насторожилась и прижалась к земле. Она сосредоточилась на звуке, который шёл из её недр. Это был шум, доносившийся с земель далеко на севере. Звук отдавался не громче, чем копошение термитов, но Ванини отчётливо слышала: это звон множества копыт, одновременно стучавших по земле.

– Это гну! – с криком вскочила Ванини.

Это точно был топот гну и зебр. Они возвращались обратно в долину вслед за дождевыми облаками. Значит, скоро пойдёт дождь, на лугу вырастет трава и появится дичь.

Засуха подходила к концу. Наступал сезон дождей.

– Вставайте! Ну же, вставайте! – восторженно воскликнула Ванини.

Асан, Чамбо и Найла не сдвинулись с места и лишь закатили глаза.

– Ванини, ты так растеряешь последние силы! Ложись обратно, как мы, хорошо? – сказал Асан.

Чамбо и Найла тоже беспомощно кивнули. Затем все одновременно закрыли глаза.

– Послушайте! Стада возвращаются. Я слышу их топот! – радостно кричала Ванини, тормоша друзей.

Асан глубоко вздохнул и снова открыл глаза.

– Эй, успокойся. Дождь придёт ещё нескоро. Посмотри на небо: ясное и голубое. Нет ни одного дождевого облака. Однажды тучи вернутся, но не уверен, что мы доживём до этого момента.

– Дядя Асан, ты забыл? Я Ванини. Не веришь моим ушам? Я точно слышала, стада возвращаются!

Асан, Чамбо и Найла тут же прижались к земле. Но ничего не услышали.

И всё же друзья верили острому слуху Ванини.

Асан с надеждой взглянул в небо на севере и воскликнул:

– Гну возвращаются!

Чамбо и Найла тоже счастливо потёрлись мордами.

– Когда? Когда вернутся стада? Когда же пойдёт дождь? – взволнованно спросила Найла.

Ванини на мгновение задумалась. Она не знала, когда точно вернутся стада, но предполагала, что на это уйдёт несколько дней. Ванини понимала: в этой ситуации лучше будет немного приврать:

– Завтра.

– Завтра? – переспросили разом друзья.

Слово «завтра» сразу придало им сил.

Ванини энергично кивнула:

– Завтра! Ну, может, ещё через день. В любом случае скоро пойдёт дождь. Так что давайте пожуём сухих веток и взбодримся. Теперь мы точно не пропадём.

«Ба-ба-ба-бах!»

Далеко в небе слабо раздавался гром и рёв дождевых облаков. Скоро этот гром услышит вся саванна.

14

Дождь

Пошёл дождь.

Живительная влага просочилась в сухую землю – и саванна ожила. Сразу завязались молодые побеги и заколосились густые заросли травы. Витающую сухую пыль смыло ливнем, воздух стал свежим, а небо – ясным. Время от времени над лугом сгущались дождевые тучи, а затем вновь, словно играючи, появлялось солнце и лучезарно освещало всё вокруг.

С дождём вернулись стада гну. А вместе с ними – и их вечные друзья зебры.

К антилопам гну всегда относились с пренебрежением. Они сами игнорировали друг друга, считая себя некрасивыми. Именно поэтому они старались не смотреть на сородичей, только в траву. Они плохо бегают, у них слабые тела и ко всему прочему скверный характер, а ещё ужасное зрение.

Да, сама по себе антилопа гну не слишком мощное животное. Но их стада – совсем другое дело. Вместе гну управляют жизнью саванны. Без них не выжили бы многие хищники, и львы в том числе. Когда их табуны возвращались в саванну, даже маленький гепард, потерявший маму, обретал надежду прокормиться.

С дождём приходил и брачный сезон. Чтобы привлечь самок, самцы соревновались друг с другом в танце и пении. Они не боролись силой – любовь умиротворяла всех.

Кроме носорогов. Упёртые по своей природе, они считали, что любовь это не что-то приходящее и уходящее, а что за неё нужно всегда отверженно бороться. И расплата за любовь была невероятно жестока: они ставили на кон собственную жизнь. Самцы носорогов нередко истекали кровью, сражаясь за даму сердца.

Остальные животные обретали мир и покой. Сезон дождей был отличным временем для любви и процветания. Выживание уходило на второй план.

Во все водоёмы возвращалась вода – всюду появлялась сочная зелень. Травоядные животные обзаводились потомством, и луга наполнялись добычей. Теперь охотиться получалось даже у неумелых хищников.

Асан хорошо питался и начал меньше хромать. Чамбо рос день ото дня, так что теперь со стороны казалось, что он взрослый лев. Ванини и Найла тоже становились настоящими львицами. Особенно Найла, она всё больше походила на Мадибу.

Однажды стадо импал увидели Найлу и убежали, испуганно крича:

– Мадиба!

Найле стало так приятно это услышать, что она даже растерялась. А потом целыми днями пересказывала слова импал.

Теперь друзья могли охотиться как настоящий прайд. Сначала они охотились на импал и гну, но вскоре положили глаз на добычу побольше.

– Ну что, может, сегодня попробуем пойти на газель? – предложила Ванини.

Друзья приступили к охоте.

Ванини и Найла следили за газелью, прячась в зарослях травы. Над саванной уже стали кружить кафрские орлы. Значит, они признавали охотничьи навыки львиц.

Самец газели изящно шёл сквозь заросли, словно выставляя своё стройное тело напоказ. Он совершенно не замечал хищников. Именно в этот момент ветер подул в сторону Ванини и Найлы.

Сёстры глубоко вздохнули и начали бесшумно приближаться к цели. Они переглянулись и одновременно выскочили из зарослей:

– Р-р-р!

Испуганный самец газели только сейчас понял, в каком положении оказался, и бросился наутёк. В сезон дождей все хорошо питались и находились на пике формы – газель в том числе. Самец бежал с огромной скоростью, и казалось, что львицам за ним не угнаться.

Но тут из зарослей выскочила вторая группа в засаде. Асан напал на самца и сбил его с ног, Чамбо прижал его шею передней лапой и с силой прикусил за морду. Совсем скоро животное перестало дышать.

Туша оказалась довольно крупной даже для самца газели. Это была самая крупная дичь, когда-либо пойманная друзьями.

– Р-р-р!

– Р-р-р-р-а-а!

Асан и Чамбо громко взревели. Испуганные рёвом львов гну бросились прочь. Львы вдоволь наелись мяса и направились к валуну, их излюбленному месту отдыха.

Валун лежал под