словно мы уходим. А потом по сигналу рычи громко, как только сможешь. И постарайся встать против ветра. Так твоя грива будет выглядеть ещё больше и гуще.

Она знала, что вид грозного льва с огромной развевающейся гривой сломит дух противника.

Команда приступила к работе. Чамбо и Асан выдвинулись первыми. Ванини пробралась сквозь заросли белой акации и выбралась к месту, куда бросила тушку. Она затаилась под акацией немного в стороне и, чуть дыша, стала ждать подходящего момента.

Вскоре появился самец гиены. Он услышал размеренные шаги Асана и тут же бросился к тушке.

Ванини выскочила прямо перед гиеной.

– Ч-что? – От неожиданности самец гиены упал на спину. Но затем быстро огляделся и встал, коварно улыбаясь.

– Хи-хи-хи-хи. Маленькая львица здесь одна? Что же это получается, сегодня к зайцу на добавку у меня будет мягенький львёнок? Вот так повезло!

– Сейчас! – крикнула Ванини.

– Р-р-р! – Чамбо взревел и прыгнул на валун. Ошарашенная гиена дёрнулась в противоположную сторону. Там её уже поджидал Асан, преградив вход в тоннель.

Самец гиены осознал свою участь, упал на живот и начал молить:

– П-п-помилуйте! Пожа-а-алуйста! Я-я-я всего лишь жалкая гиена. Никчёмная гиена, которая следила за прайдом львов, чтобы хоть как-то добыть себе пропитание. Сами взгляните!

Самец гиены и впрямь выглядел неважно. Морда вся израненная, пасть разорвана, будто животное били о камень, а сломанные клыки торчали изо рта, готовые выпасть в любой момент. Живот выглядел страшно впалым даже для голодающей гиены.

Но львы не могли проявить милосердие к гиене. За всю историю саванны между львами и гиенами не было мира.

Асан крепко прижал гиену к земле и сказал:

– Мы – львы, а ты – гиена. Думаю, сам понимаешь, что сейчас произойдёт.

– Нет, не-е-ет! Пожалуйста, не надо. Если вы оставите меня в живых, если только оставите… Точно! Я расскажу вам о той ночи. Я видел. Я всё видел!

Друзья обменялись озадаченными взглядами.

– Какой ночи?

– Что за чушь ты несёшь?

– Да что ты можешь знать?

Гиена затороторила:

– Та-та-та ночь! Я знаю, кто напал на львёнка Мадибы. Я видел всё собственными глазами! И всё расскажу. Если оставите меня в живых, я расскажу всю правду!

При слове «правда» Асан и Чамбо фыркнули и усмехнулись.

Но Ванини стало не до смеха. Она была готова выслушать даже гиену, лишь бы узнать, что произошло на самом деле.

– Тогда давай, рассказывай.

Асан и Чамбо удивлённо оглянулись на Ванини.

– Ванини, ты и вправду станешь слушать гиену? – спросил Асан. – Они такие подлецы – наплетут тебе всё, что захочешь. Я к тому, что мы не можем ему доверять, особенно в такой ситуации.

Ванини прекрасно это понимала. Гиена – сомнительный информатор. И всё же ей стало любопытно, что хотело рассказать это жалкое существо.

Гиена сразу же обратилась к Ванини:

– Д-давайте заключим сделку! Вы мне, а я вам. Мы, гиены, никогда не нарушаем договор.

Гиена то и дело поглядывала на тушку зайца.

Ванини, казалось, уже слышала об этой черте гиен.

Чамбо кивнул:

– Верно говорят: если гиены заключают сделку, то всегда выполняют свою часть.

Асан неодобрительно подтвердил:

– Поговаривают, что это правда.

Пока львы говорили, гиена довольно хихикала, облизываясь на заячье мясо.

– В такую засуху добычи мало, и тушка зайца – хорошая цена за информацию. Вдобавок ко всему, обещайте, что отпустите меня.

Асан громко зарычал на самца гиены. Тот упал плашмя и задрожал. Ему ничего не оставалось:

– Я всё видел! И знаю, что произошло!

Ванини вздохнула и сказала:

– Так и быть, обещаем.

Гиена внимательно посмотрела на львов и ответила:

– И зайца тоже!

– Сказали же, что обещаем. Говори!

Самец гиены с трудом поднялся, аккуратно уселся на земле и начал свой рассказ:

– Хорошо, говорю, как и обещал. В ту ночь я тоже чуть не погиб в шеффлеровом лесу. Тогда на рассвете умерла моя жена.

В стае гиен ранг самца полностью зависит от самки. Какое положение занимает самка, такое и её партнёр. Однако, если самка умирает, её самец падает в ранге ниже детёнышей.

– Когда она умерла, я сразу опустился на дно стаи. Ещё при её жизни самцы, которые завидовали мне, могли напасть на меня. Но когда её не стало, побоев стало мало, и они захотели меня съесть.

Львам стало не по себе. Есть своих сородичей! Только гиены способны на такую мерзость.

– А потом в лес пришли два льва. Один хромой, второй совсем молодой.

– Как ты меня назвал?! – Асан уже хотел накинуться на гиену, но Ванини остановила его. Самец гиены рассмеялся, будто дразня его, и продолжил:

– Благодаря вашему появлению я не погиб, за это спасибо. Пусть вы и не выглядели устрашающе, но гиены оставили меня и бросились бежать. Я уже подумал, что вы закончите дело и добьёте меня. Но вы прошли мимо леса прямо к огромному холму. Я подумал, навряд ли вы решитесь на бой с Мадибой, наверняка у вас был какой-то другой план. И вправду, почти сразу вы побежали обратно, можно даже сказать, удрали. Ну я и помчался за вами, а потом увидел самое страшное. – Самец больше не ехидничал. Он передёрнул плечами и продолжил: – С другой стороны берега вышли львы. Тоже двое, но не вы. Это был Мутху и его средний сын.

Асан оскалился, словно собирался загрызть гиену:

– Как ты смеешь лгать? Мутху и его сын! Что им делать на территории Мадибы? Если не скажешь правду, распрощаешься со своей жалкой жизнью!

– П-п-правда! Я говорю правду, видел собственными глазами. Это точно был Мутху со своим средним сыном! Именно тогда маленькая львица побежала в лес. Прямо в лапы зверюг! Наверняка она даже не поняла, кто на неё напал – даже хвостом взмахнуть не успела, не то что закричать!

Ванини не могла поверить своим ушам. Но он заключил сделку. Гиене незачем было врать.

– Я вам всё рассказал, так что теперь отпустите, – сказал самец гиены, уже подбираясь к тушке.

– Ах ты, лживая тварь!

Асан со всей силы придавил гиену к земле. Тот начал брыкаться от нехватки воздуха.

– Тогда почему ты следил за нами всё это время? – гневно спросил Чамбо.

– Я уже спасся благодаря вам и подумал, что находиться неподалёку будет хотя бы немного безопаснее! Вот почему всюду ходил за вами! Отпустите меня, вы обещали! Эй, львица, ты собираешься нарушить договоренность?

– Ладно, отпустите его, – сказала Ванини.

Чамбо оскалился и зарычал на гиену. Асан громко взревел. Его не интересовал их уговор.

Конечно, Ванини тоже не хотела отпускать гиену просто так. Они голодали уже два дня. В такую засуху за целый день охоты трудно найти