Все шли туда за водой и добычей, но не осмеливались вторгнуться на территорию Мутху и возвращались обратно.

Во время засухи Мутху и трое его сыновей целый день по очереди охраняли реку Серонера. Самцы не переставали свирепо рычать, словно угрожая: зайдёшь на нашу территорию – и умрёшь. Когда они рычали одновременно, вся долина с гулом содрогалась. Сыновьям Мутху уже исполнилось по три года, и они стали взрослыми львами. Четыре самца, рычащих в один голос, – редкое зрелище.

– Как же я им завидую!

Асан с восхищением смотрел вниз на долину у реки. Несколько газелей неторопливо прогуливались в зарослях у берега. Асан сглотнул слюну и продолжил:

– Здорово, наверно, быть хозяевами такой территории. Вот бы хоть на денёк почувствовать себя ими! Даже не так. Вот бы разочек зарычать во всю силу в таком месте…

Ванини также бесконечно завидовала хозяевам Долины четырёх рек:

– Я стала бы самым счастливым львёнком, будь у меня во владении просто камень у реки Серонера!

Но Чамбо думал иначе:

– Вот уж не знаю. Долина четырёх рек – замечательное место… Но не думаю, что владеть ею так уж приятно.

– Что за бред? – прохрипел Асан в недоумении. – Ты ещё скажи, что черепахи летать умеют. У льва обязательно должна быть своя территория! Если родился львом, то должен найти свою землю и любящую львицу! Так веками жили наши предки.

– Если у льва есть большая территория, то будет на ней и большое сражение. Один всегда жаждет отнять территорию, а второй всегда должен защищать её. И чем плодороднее эта территория, тем ожесточённее будет борьба. Я не хочу вторгаться в чужие владения и причинять вред другим львам, как это делает Мутху. Терять свои земли и свою семью тоже не хочу. Может быть, так даже лучше: жить скитальцем.

Друзья снова отправились в путь. Все были напряжены. Они не знали, куда податься и бродили в поисках еды и воды.

В засухе есть свои преимущества. В сезон дождей трава густая, и идти трудно, но в сухой сезон идти легко. С другой стороны, становится сложнее прятаться. Как хищнику, так и добыче.

Вся саванна видна как на ладони. До самого горизонта расстилается луг без единого холмика. В такой траве ничто не может скрыться: тощие лапы, согнутая спина, тёмная морда или испуганный взгляд…

Ванини широко раскрыла глаза от удивления.

– Антилопа гну!

Гну – самая лёгкая и типичная добыча в саванне.

Однако в засуху их стада мигрируют на север вместе с дождевыми облаками. Вот почему хищники голодают в засушливый сезон.

Но Ванини отчётливо видела, как одинокая антилопа пробиралась сквозь сухие заросли осоки.

Это был довольно крупный самец.

– Дядя Асан, а можно в разгар засухи встретить гну? – тихо спросила Ванини, не отрывая глаз от добычи.

– Иногда такое случается. Бывает, отстанут от стаи или получат травму и не могут уйти. Такую антилопу можно повалить одной лапой, если просто наткнуться на неё, но это случается только с самыми удачливыми львами в саванне.

Друзьям точно улыбнулась удача.

Ванини кивнула в сторону гну. Асан и Чамбо так обрадовались, что чуть не заревели во весь голос. Ванини быстро остановила их:

– Успокойтесь. Мы можем спугнуть его даже дыханием. Гну – лёгкая добыча, но и мы не очень хорошие охотники. Не забывайте, что случилось с бородавочником. Слушайте план…

Друзья выстроились шеренгой поодаль друг от друга и стали приближаться с трёх сторон, словно окружая добычу в кольцо. Нужно было двигаться предельно осторожно. Львы ни в коем случае не должны были упустить такую удачу. Они пригнулись к земле, насколько это было возможно, спрятались в траве и стали подбираться к цели.

Гну брёл, пугливо пошатываясь, ничего не подозревая. Казалось, животное вот-вот упадёт без сил.

– Вперёд!

Ванини интуитивно поняла, что момент настал. Все поднялись из зарослей и громко заревели:

– Р-р-р-а-а!

Гну поспешил прочь. Ванини и Асан взревели и погнались за добычей. Гну почти обессилел, но не сдавался и продолжал бежать. Похоже, он не собирался отдавать свою жизнь неумелым охотникам. Но львы тоже не сдавались. Они продолжали преследовать цель, двигаясь в одном направлении, не позволяя гну изменить траекторию движения.

Наконец самец замедлил ход. Чамбо ускорился и ударил его сзади, тот с жалобным криком упал мордой вперёд. Поднялась жуткая пыль. Асан нырнул в густое облако. Добыча была слишком большой для Ванини. Чамбо удерживал гну, а Асан прикусил ему морду, лишая кислорода.

Вскоре гну умер.

– Р-р-р-р-а-а! Р-р! – Асан и Чамбо взревели во всю мощь. Ванини тоже издала радостный рёв.

Ветер унёс облако пыли. Туша гну лежала в пересохшем русле ручья. Силуэт некогда полной реки змеёй извивался по сухому жёлтому лугу. За руслом по бескрайним просторам луга ярко разливался лунный свет.

Пейзаж казался знакомым. Ванини знала его очень хорошо.

Это был ручей Нгара.

12

Слонам незачем врать

– Это… Разве это не территория Мадибы?

Асан в ужасе вскочил на берег ручья. Чамбо тоже в спешке отступил.

Ванини молча кивнула. Они пришли сюда не специально: просто охотились рядом и последовали за гну к ручью.

«Кто знает. Может, мы пришли сюда неосознанно в поисках еды, а может, меня привело сюда сердце, – подумала она, – но я смогу встретить мам!»

Ванини скучала по львицам и мечтала их снова увидеть. Ей уже не нужно было прощение, она просто хотела увидеть их, хотя бы один раз.

Ванини выпятила грудь и глубоко вдохнула. Родной запах проникал в самое сердце.

«Бабушка Мадиба, бабушка Дана, мама Масави, мама Уна, мама Хади, мама Бахати, мама Лалла, – призывала она, – сёстры, братья… и Найла… Найла!»

Это, без сомнения, был запах её сестры. Если она до сих пор могла уловить её запах, значит, сестра осталась жива. А ещё это значило, что она достаточно здорова, чтобы пометить ручей.

Но всё казалось странным. Запах Найлы чувствовался сильнее, чем чей-либо ещё. Ванини наклонила голову и принюхалась.

Асану тоже показалось это необычным.

– Ванини, самый различимый запах тут… не Мадибы. Похоже на молодую львицу твоего возраста. Это странно. Я слышал, Мадиба на два года старше меня, как же это может быть…

Ручей Нгара обрамлял территорию Мадибы. Обычно предводитель прайда метил границы, поэтому запах Мадибы должен ощущаться сильнее, чем запах других львиц. Оставлять более сильный след – значит бросить вызов главному льву. Какой бы упрямой ни казалась Найла, она не осмелилась бы этого сделать.

Получается, дело было не в этом. Если они чувствовали её запах лучше других, значит, она должна находиться где-то неподалёку.

– Найла! – позвала её Ванини и, не раздумывая, прыгнула на другой