Но Зейн только коротко выдохнул, усмехнулся и кивнул в сторону ворот.

– Идем. Если не поторопимся, то и к вечеру не управимся. – Не дожидаясь ответа девушки, он направился через двор к крепостной стене.

– Погоди! – нагнала его Алекс. – Может, все-таки можно как-то обойти деревню и попасть сразу к Ирвину? Мне не очень хочется, чтобы там…

– Так боишься получить нагоняй от знахарки? – хмыкнул Зейн.

– Вроде того… – пробормотала девушка, пытаясь подстроиться под его широкий шаг.

Они миновали ворота и широкий опущенный деревянный мост. Юноша покопался в своей полотняной сумке, крепившейся к широкому ремню, и вытащил помятую шляпу с узкими полями. Та давно потеряла цвет, а может, и всегда походила на застиранную тряпку. Понимая, что произойдет дальше, Алекс хотела возмутиться, но, пока набирала в грудь воздуха, головной убор оказался нахлобучен на ее голову.

– Все, что могу сделать, Алекс, – заявил ее спутник. – Косу спрячь, так просто за мальчишку и сойдешь…

Его зеленый взгляд бесцеремонно скользнул по ее фигуре. Хотел сказать, что она настолько плоская? Ну и черт ним… Сейчас это было последнее, что беспокоило Алекс. Поскольку Вилред отсутствовал, Шейна могла сколько угодно таскать его старые вещи, предлагая их гостье. Так она стала обладательницей пары великоватых штанов, нескольких рубашек и жилета из мягкой темной кожи, пусть потертого, но чертовски удобного.

Знахарка потратила уйму времени и на то, чтобы перешить одно из своих платьев для нее. Но Алекс наотрез отказалась надевать его, боясь запутаться в длинном подоле. Нет, в штанах безопаснее и удобнее. Сегодня она в этом еще раз убедилась…

Что ж, может, Зейн и прав. Кто будет к ней приглядываться? В одежде Вилреда, в жилетке и в самой нелепой, по ее мнению, шляпе она могла сойти за мальчишку.

Они продолжили путь, и Зейн подтолкнул девушку в спину, предлагая спуститься с пригорка. Пришлось почти бежать, и вскоре они оказались у темнеющей, утоптанной лошадьми и людьми дороги, ведущей к деревне. Зейн указал рукой на постройки, виднеющиеся в зелени деревьев.

Алекс переполняли разнообразные чувства. Тревога смешивалась с волнением, отчего в голове шумело. И чем ближе и отчетливее становились очертания деревни, тем медленнее она шла и тем быстрее билось ее сердце. Девушка велела себе успокоиться и постараться не отходить от своего спутника ни на шаг. Алекс с любопытством разглядывала окрестности из-под мятых полей шляпы.

Небольшие домишки, утопающие в зелени, дорога, кое-где мощенная камнем, женщины с корзинами, наполненными постиранным в реке бельем. Босые дети играли с черным щенком, бросая ему палочки. Тот, радостно виляя коротким хвостом, приносил их. Зейн повел Алекс по главной улице мимо пекарни.

Теперь девушка припомнила, что время к обеду, а она сегодня даже не позавтракала. А все из-за того гада, пытавшегося неизвестно что сотворить с ней в замке! Запах свежего хлеба только раздразнил, вызывая сильное чувство голода. Алекс попыталась остаться безмятежной. Но ее новый приятель все равно обратил внимание. Засмеявшись, Зейн схватил ее за руку и потянул в переулок.

– Есть хочешь?

Алекс не стала отпираться и согласно кивнула.

– Идем, здесь недалеко.

– Послушай, мне сначала нужно добраться до Ирвина. Потом поем… – попыталась остановить юношу Алекс.

Но Зейн и не подумал остановиться, продолжая увлекать ее за собой. Вскоре они оказались почти на краю деревни, на небольшой круглой площади. Даже не зная местности, Алекс поняла, куда они отправятся дальше. Лязг железа, запах дыма и жар, заставлявший воздух плавиться, она различала даже отсюда.

– Отец работает, – пояснил Зейн.

Алекс кивнула. Пройдя несколько шагов, она высвободила свою руку и остановилась. Ее взгляду открылась большая кузня. Огромный, голый по пояс мужчина, покрытый потом и гарью, повернулся к ним, словно почувствовал их присутствие. Да, никто бы не оспорил того факта, что эти двое – отец и сын. Та же огненная шевелюра и темно-зеленые глаза…

На перепачканном плече кузнеца Алекс разглядела татуировку, изображающую волка. Черный зверь дико скалился, словно живой. Алекс перевела взгляд на то, что мужчина держал в руках. Это был меч. Даже она, не будучи специалистом, смогла оценить великолепную работу. Девушка не удержалась и шагнула к кузнецу, желая поближе разглядеть оружие.

– Да не трусь! – Мужчина прищурился, оглядел ее с ног до головы и велел: – Ближе подойди.

Пришлось подчиниться. Алекс остановилась рядом с кузнецом, ожидая, что за этим последует.

– Нравится? – не сводя с нее взгляда, спросил он.

– Он великолепен. – Алекс с трудом подавила желание прикоснуться к оружию. – Как экскалибур…

– Что-что? – Лохматые брови кузнеца взлетели вверх от удивления.

– Ну, меч легендарного короля Артура… – пробормотала девушка, пряча руки в карманах штанов.

Пора бежать…

– Никогда не слыхал о таком, – хмыкнул мужчина. – Из каких ты краев?

– Это просто сказка, которую мне рассказывали в детстве. Вот и вспомнилось, – пояснила Алекс, не собираясь отвечать на последний вопрос. И так не стоило рта открывать. Зачем Зейн привел ее сюда?

Девушка посмотрела на своего спутника. Кузнец тоже взглянул через ее плечо на сына.

– Где тебя носило?! – рыкнул он, заставляя Алекс вздрогнуть. – Ты опоздал на два часа!

Зейн начал было оправдываться, но отец одним взмахом руки оборвал его слова.

– В дом ступайте! Мать уже давно заждалась.

Алекс было попятилась, желая убраться отсюда подальше. Но кузнец схватил их с Зейном за шиворот и с силой подтолкнул в сторону дома, находившегося рядом. Алекс ввалилась вместе с хозяйским сыном в просторную, чисто убранную комнату. Она наверняка служила хозяевам и кухней, и столовой, и гостиной.

Алекс заметила дверь в противоположной стене, видимо, там была спальня хозяев. На второй этаж вела лестница. Скорее всего, под крышей находилась комнатушка Зейна. Радостно всплеснув руками, их встретила веснушчатая женщина в переднике, вышитом понизу голубыми цветами.

– Сегодня у нас гости! – Хозяйка пригласила растерянную Алекс проходить в дом.

– Здравствуйте… – смущенно поприветствовала ее девушка.

Мать Зейна подхватила полотенце и кувшин с водой и вышла на крыльцо. Кузнец ожидал жену во дворе. Наклонившись, мужчина подставил под льющуюся воду голову и плечи, смывая всю грязь. Глядя на улыбку женщины и эту незатейливую заботу, Алекс на мгновение забылась. Что это? Зависть? Она завидовала рыжему мальчишке? Так и есть…

Предложив гостье и сыну вымыть руки, хозяйка затем велела им садиться за стол. Алекс поблагодарила и присела на широкую деревянную лавку, покрытую стеганым покрывалом. Зейн и его отец сели за стол. Хозяин – во главе, сын рядом с гостьей, а улыбчивая мать стала накрывать на стол.