– Мужчины целый день работают, дома так пусто. – Она грустно улыбнулась. – Заходи к нам чаще, Алекс.

– Спасибо за приглашение. – Девушка постаралась открыто улыбнуться, не желая выдавать волнение. – Я обязательно загляну. Если только…

– Если что? – повернула к ней голову хозяйка дома, принимая очередную тарелку и протирая полотенцем.

Алекс не успела договорить. Во входную дверь с грохотом постучали. Затем за ней раздался мужской грубый голос:

– Тина, открывай! Проклятье!

Алекс в два шага оказалась у двери и задвинула засов, полагая, что неизвестному лучше оставаться во дворе, а не ломиться в чужой дом, ревя как раненый бык. Тина, казалось, не разделяла ее тревоги. Женщина вытерла руки полотенцем и оставила его на спинке ближайшего стула.

– Нет причин для беспокойства, Алекс, – заверила она, хотя и хмурилась. – Это свои.

Тина отперла дверь. Вошедший воин занял собой весь дверной проем. Он был полностью экипирован – во всяком случае, так решила Алекс, будучи не очень сведущей в этом вопросе. Сердитый мужчина окинул ее беглым взглядом. Девушка опустила голову, надеясь, что дурацкая шляпа хоть как-то скроет ее лицо. Она припомнила слова, сказанные Зейном у колодца. И почему сюда явился именно Тиган?

– Приветствую, Тина! Я щит забрать пришел. Твой сын обещал доделать его к полудню!

Он посмотрел на Алекс через плечо хозяйки, почесывая бороду, и снова вернулся взглядом к стоящей перед ним женщине.

– Значит, он готов, Тиган, – заверила Тина нежданного гостя. – Зейн наверняка оставил его в кузне.

– Эй, ты, малец! – махнул рукой воин, обращаясь к Алекс. – Притащи щит сюда, да живее!

Девушка вздрогнула от неожиданности и замерла, держа в руке вымытую кружку, которую собралась поставить на одну из полок. Ладно, сейчас лучше помолчать и тихо исчезнуть. Как и делала это в замке. Тигана она старательно избегала с того самого дня, как добряк Бун привез ее в замок.

Может, и пронесет на этот раз? Сделает, как просят, и Тиган отстанет… Кивнув, Алекс хотела проскользнуть мимо мрачного воина, но Тиган схватил ее за воротник рубашки и придержал. Алекс закашлялась, возмущенно пытаясь убрать его руку.

– Смотри не зашибись, когда будешь его сюда тащить, малыш! – Он раскатисто захохотал на весь дом.

Тина укоризненно покачала головой, и гость притих. Алекс воспользовалась моментом и пулей помчалась в кузницу.

Радуясь тому, что отца Зейна нет поблизости, девушка вошла внутрь большого жаркого помещения и остановилась, ища нужный предмет. У этого дикаря и щит должен быть соответственный. Алекс остановила свой взгляд на дальнем углу кузницы. Ну конечно…

Щит висел на стене. Надо признать, великолепный щит. Она не знала, где было повреждение, но, наверное, и никто бы не узнал. Зейн сработал отменно.

И следа не осталось. А у парня золотые руки.

Почти все полотно занимало изображение головы волка. Алекс залюбовалась разъяренным зверем, он был как живой. Казалось, протяни она руку, и огромная пасть сомкнется в тот же миг. Алекс вспомнила, что точно такой же волк был изображен и на пряжке ремня, брошенного Каем в огонь.

Похоже, этот зверь был символом в Бренгарде. Она собиралась обязательно разузнать об этом у Зейна при случае. А сейчас, привстав на цыпочки и потянувшись обеими руками, Алекс попыталась снять щит со стены.

Ее кинуло в жар от усилий. Весил щит килограммов десять. Кроме обычной ручки с петлями под локоть и кисть, щит Тигана был снабжен ремнем, который перебрасывался через плечо, поскольку был слишком тяжелым.

Но, вспомнив нахального воина, Алекс сердито подхватила щит за ремень. Словно от ее негодования тот скинул половину своего веса. Она вернулась к дому кузнеца, только теперь замечая во дворе еще двух мужчин, которые, как и Тиган, выглядели так, будто собрались на войну, и были в броне и при оружии.

– Кто это у нас тут? – протянул один из воинов, прохаживаясь перед крыльцом.

Алекс притормозила на миг, не зная, как лучше поступить. Бежать? Смешно. Но эти двое были ей незнакомы, и она решила, что пока рано паниковать.

– Никак твой щит, Тиган! – отозвался другой воин.

Девушка увидела, как мрачный гость Тины показался на крыльце, ухмыляясь при виде ее. Что его так развеселило? Но теперь ей нужно было подойти к нему, а значит, оказаться лицом к лицу. Была не была. В конце концов, она всего лишь не выполнила просьбу Вилреда, а не предала родину… Он ведь просто воин. Просто воин…

Подойдя к Тигану, как ей казалось твердым шагом, Алекс сняла щит с плеча. Затем, удерживая за край обеими руками, протянула мужчине. Воин, прищурившись, посмотрел ей прямо в глаза. Шрам неровной полосой тянулся от его левого глаза, через переносицу к правой щеке. Это наверняка был страшный удар.

Алекс судорожно вздохнула. Ее руки предательски дрожали, не выдерживая огромного веса щита, но она не опустила их ни на сантиметр, от усилия стиснув зубы. Тиган узнал ее? Ведь узнал? Всего один раз, да и то ночью, во дворе Бренгардского замка они смотрели друг другу в глаза. Тогда, под слоем грязи и с разбитым лицом, она выглядела иначе. Но что же сейчас?

– Благодарю. – Тиган принял свой щит, делая вид, что не заметил, как дрожат маленькие руки, быстро убранные в карманы штанов.

Нет, они дрожали вовсе не от усталости, по крайней мере, не в это мгновение. Протянутая рука воина – вот что до сих пор стояло перед глазами Алекс. Точнее, еще свежий шрам на тыльной стороне ладони мужчины.

Она почувствовала, как гулко застучало сердце, а дыхание предательски сбилось. Был ли Тиган тем самым человеком, напавшим на нее сегодня утром в замке? Мало ли на этих воинах ран и синяков, чтобы смело утверждать данный факт? Но убедить себя в обратном ей так и не удалось. Она узнала эту руку, она узнала ее, черт возьми!

– Хватит болтать с мальчишкой, Тиган!

Воин не ответил, словно не слышал своих товарищей. Он коротко поклонился Тине, стоявшей на крыльце, и заговорил с ней:

– Зейн мог не приходить.

– Он не мог. – Женщина обреченно улыбнулась. – Ты ведь и сам это понимаешь.

Тиган угрюмо кивнул и искоса взглянул на стоявшую у забора Алекс.

– Твой мальчишка? – коротко спросил он у жены кузнеца.

– Мой мальчишка? – Тина удивленно приподняла брови.

– У меня нет времени. Я должен многое успеть до заката. Я понимаю, что это против правил… – Тиган еще раз мрачно взглянул на Алекс.

Девушка с вызовом вернула ему взгляд. Воин криво усмехнулся.

– Нет сомнений, я пожалею об этом. – Тиган снова обратился к Тине: – Нам необходимо объехать южную часть границы. У меня нет времени возвращаться к месту сбора, чтобы оставить там щит. Малец принесет его!