Сначала на меня, словно тонна горной породы, свалился шок. Полный и окончательный шок, так как уж чего-чего, а такого поведения я не ожидала! А после злость. Я тут, понимаешь ли, морально выкладывалась, искала его по всему городу, а вместо «спасибо» какие-то странные слова и действия!

Я уже вскинула голову, готовясь высказать владельцу артефакта все, что я о нем думаю, как мужчина вдруг проворно схватил пуговицу с блюда и, подняв ладонь к небу, посмотрел янтарь на просвет.

– О, потеряшка. Надо же!

– Мы с вами столкнулись на переходе, и пуговица оторвалась от костюма. Я взяла на себя смелость найти владельца вещи, так как, скорее всего, она вам нужна.

– Ну да, без нее система не работает, – несколько рассеянно кивнул мужчина и, покрутив пуговичку в длинных пальцах, сунул в нагрудный карман жилета. – Спасибо… м-м-м?

Правильно истолковав заминку, я неохотно представилась:

– Миямиль Гаилат к вашим услугам.

– Прелестно, просто прелестно, – мне ответили лучезарной улыбкой и, завладев ладонью, быстро поцеловали пальчики. – Людвиг Луан. Очень приятно познакомиться, леди Миямиль.

– Леди Гаилат, – поправила я, не желая, чтобы меня называли по имени.

– Право, такие мелочи, – совершенно нагло отмахнулся от правил приличия господин Луан.

А после подхватил меня под руку и потащил к уже знакомым кустам, но на сей раз на выход.

– Что вы делаете?! – возмущенно отфыркивалась я, едва поспевая за ним по дорожке и стараясь сплюнуть случайно попавший в рот листик.

– Веду вас пить чай, конечно же. – Он остановился так резко, что я влетела в бок мужчины. – Вы имеете что-то против?

Иметь что-то против мне не позволяла суровая реальность в лице нового знакомого, которая твердо и непреклонно тащила меня за собой, маскируя все это под благородный порыв поблагодарить спасительницу. Паника не захлестывала волнами только потому, что чрезмерно активный господин Людвиг вел меня не в заветные кусты, подобные тем, где мы познакомились, а по направлению к главным аллеям парка.

– Что бы я без вас делал. – На меня смотрели с самым серьезным выражением лица. – Пришлось бы заказывать новый комплект, не иначе.

Насторожив ушки, я отметила главную интересующую меня тему, а потому осведомилась:

– А кто делал этот артефакт? Не сочтите за любопытство, просто я никогда не видела такой работы и, как ни старалась, не смогла отыскать на пуговице клеймо мастера.

Господин Людвиг собственнически сложил мою руку на свой локоть, на всякий случай придержал ладонью – видимо, чтобы не сбежала, – и проговорил:

– Я с радостью отвечу на некоторые ваши вопросы, милая девушка, но чуть позже и в более приятной обстановке.

С десяток метров я брела по инерции, напряженно пытаясь для себя решить, насколько мне нужна эта информация. Объективно – белобрысый тип был очень подозрительным.

Наша первая встреча прошла под эгидой «хам невоспитанный». Вторая началась тоже не самым радужным образом, он назвал меня остроухим гномом, лазающим по кустам. И пусть это объективный факт, но все равно грубость!

А тут благостный до приторности…

Зафиксировал и тащит кормить.

Людвиг Луан производил впечатление невоспитанного эксцентрика, который прекрасно знал, как вести себя в обществе. Но не хотел.

В общем, я решила расслабиться и довериться судьбе. Некоторые встречи в нашей жизни подобны развилкам. Ты с самого начала чуешь, что все будет непросто, и даже имеешь возможность отойти в сторону. Но интуиция подсказывает, что самые замечательные приключения лежат именно на этой тенистой тропе, а не на солнечной дороге неподалеку.

К счастью, господин Луан не питал пристрастий к пафосным ресторанам, а потому мы остановились возле одного из парковых кафе. Небольшие столики ютились под кружевными зонтами, а на входе нас радушно встретил арахн в передничке. Паук в фартуке…

Моя бедная нервная система, несмотря на то, что за прожитое в Изумрудом время видела уже немало, все равно впечатлилась этим зрелищем дальше некуда.

– Нас двое, нужен уединенный столик для беседы и отсутствие любопытствующих, – тотчас обозначил свои запросы Людвиг Луан.

По моей коже вновь пробежали мурашки. Слишком уж разительным был контраст между той интонацией, с которой он беседовал со мной, и этим снисходительно приказным тоном.

Арахн поклонился, сложил на лохматом пузе две верхние пары лап и торопливо провел нас в дальний угол площадки.

– Дивно, – спустя полминуты сделал вывод Людвиг и небрежным жестом открыл меню. – Леди Гаилат, вы голодны?

– Разве что интеллектуально, – мило улыбнулась я в ответ, намекая на то, что жажду узнать все про артефакт и уйти. И да, меня можно даже не кормить!

– Стало быть, десерт, – кивнул своим мыслям этот невозможный тип, и стоило ему пошевелить кончиком пальца, как возле нас вновь возник подавальщик с самым угодливым выражением в фасеточных глазах. Во всех восьми.

– Определились?

– Да. Мне ваш лучший чай и… и все. Миямиль?

Вот же гаденыш. Сказала ведь, что не желаю переходить на фамильярности!

– Какао. И тоже все.

Едва заметный кивок моего спутника, и официант растворился в воздухе так же быстро, как и появился.

– И никаких десертов? – Людвиг чуть скривил губы и окинул меня долгим, пристальным взглядом.

Почему-то я в нем разом прочитала все мнение о широкой кости некоторых полугномок, особенно в области бедер.

Уровень неприятия к этому шапочному знакомому возрастал в геометрической прогрессии!

– Ладно, кто я такой, чтобы упорствовать, – наконец-то вспомнил, что он никто и звать его никак, этот тип. – У тебя были вопросы по поводу артефакта. Я слушаю.

Моей первой реакцией был порыв сообщить, что я ему не Миямиль и тем более не давала прав обращаться на «ты». Но после мучительного размышления поняла, что бодаться бесполезно. И вообще, я его в первый и, надеюсь, в последний раз вижу!

– У меня несколько вопросов. – Пока я пыталась внутренне рассортировать их в порядке очередности, нам принесли напитки. С удовольствием вдохнув в себя густой аромат шоколада, я наконец-то озвучила: – Пуговица часть системы. Полагаю, что остальные частички – это другие пуговицы и…

Я задумчиво наблюдала за тем, как рука с длинными пальцами поднимается над чайником и заходящее солнце играет на расшитых золотой нитью манжетах сюртука. Никакой вычурности, лишь едва заметный узор… мой взгляд скользнул выше, отмечая, что нити уходят во швы костюма, а после выныривают на предплечьях, оттуда сбегают на грудь и замыкаются вокруг пуговиц.

Я рывком подалась вперёд, едва ли не носом утыкаясь в рукав и сдерживая трясущиеся от предвкушения пальцы. Очень хотелось вцепиться в ткань, стащить с мужика одёжку и скрыться с ней куда подальше! А потом без помех изучить!