– Надо же, как быстро соображают остроухие гномки, – хмыкнули над ухом, а после… сильно щелкнули по тому самому несчастному уху, которое встало торчком от восторга и представляло собой замечательную мишень.

– Ай! – Я невольно прижала ладонь к голове, пряча под ней пострадавший орган. – За что?!

– За излишнее любопытство, – совершенно серьезно ответил Людвиг. – Обычно за него отрывают нос, но мы, так и быть, обойдемся полумерами. Ты слишком сообразительная, малышка. А ведь я искренне хотел скормить тебе занимательную и очень правдоподобную байку, не имеющую никакого отношения к реальности.

Бабам-с! Это моя челюсть. Давно она от черепушки не отрывалась, однако! С первых дней общения с Мастером Хином.

Если честно, то, конечно, очень приятно, что мои аналитические способности так высоко оценили, но… Да ни черта я не поняла!

– В общем – это части защитного артефакта, – продолжал радовать меня занимательными подробностями новый знакомый.

В этот момент, когда я искренне считала, что хуже быть уже не может, и рассеянно скользила взглядом по окрестностям в поисках спасения, спасение обнаружилось шагающим по дорожке в двадцати метрах от нас. Спасение топало не в одиночку, а под руки с двумя очень красивыми женщинами, очевидно благородного сословия. Спасение было светловолосым, пронзительно синеглазым и с безумно обаятельной улыбкой на красивом лице.

Том самом, которое я удостоилась чести видеть всего один раз, после того как Мастер Хин провожал меня домой после побоища, устроенного на улицах Изумрудного Города. Я тогда была в совершенно невменяемом состоянии, потому Мастер решил завернуть в таверну и принял другой облик.

Вот этот самый…

Наши взгляды встретились, и с лица Хина пропало совершенно незнакомое мне шалое, игривое выражение. Судя по всему, то, что я нахожусь в обществе господина Людвига, Мастеру Пытке не понравилось. Совсем. Вообще.

Он одним движением освободил руки от липнувших дам и стремительно направился к нам. Судя по выражению лиц барышень, избавились от них несколько грубовато. Одна подхватила юбки и практически сбежала в обратном направлении. Наверное, только сейчас я обратила внимание на то, что обе леди были человекоподобными. Это личные вкусы Мастера или и правда человечки?

– За моей спиной что-то настолько интересное? – вернул меня в реальность голос Людвига, и он обернулся. Выражение лица нового знакомого было очень странным. С одной стороны, не дрогнул ни единый мускул, а с другой – у меня было четкое ощущение, что господин Луан, во-первых, удивлен. А во-вторых, он в предвкушении… И он, очевидно, знает, кто именно к нам приближается. Даже эту маску знает.

Обладатель артефактного костюма вызывал все больше вопросов.

Мастер достиг нашего столика, взялся за спинку стула и, резко его крутанув, оседлал задом наперед. Положил руки сверху на спинку, а на ладони опустил подбородок и чуть заметно прищурил синие глаза.

– Добрый день, – наконец решил поздороваться он, выдержав положенную драматическую паузу, во время которой я все больше и больше покрывалась мурашками от волнения и… стыда. Словно я нечто предосудительное сделала и меня за этим застукали!

Но это же не так! Между прочим, я просто сидела и беседовала с новым знакомым, а сам господин Лельер Хинсар прогуливался под ручку с двумя дамочками, хотя еще недавно говорил мне… говорил мне…

А собственно, что он мне говорил?

Нечто о любви до гроба или о верности до того же рубежа? Нет. Все, о чем он не стесняясь заявлял мне в лицо, это то, что хочет меня видеть рядом с собой и просто хочет. Ни слова о чем-то более высоком, чем банальные желания тела!

Почему-то стало до безумия обидно.

– Здравствуйте, – ровно поздоровалась я, не собираясь показывать, как меня выбило из колеи его появление в такой компании. И мои мысли после…

– Леди Миямиль, безумно счастлив вас видеть, хоть и несколько удивлен компании, – лучезарно улыбнулся молодой мужчина напротив, одной этой улыбкой увлекая в бездну своего обаяния. Как легко можно забыть, что это лишь маска…

– Смею заметить, что я джентльмен, вполне достойный общества столь прекрасной леди, – ухмыльнулся в ответ Людвиг Луан и добавил очередную гадость: – Во всяком случае, точно не менее опасный и дискредитирующий, чем вы… Лельер Хинсар.

– Не припомню, чтобы нас представляли. – Мастер отбросил со лба волнистые золотистые волосы таким привычным жестом, что стало понятно: маска эксплуатируется очень активно. Настолько, что, скорее всего, вросла в настоящий лик.

Людвиг лишь улыбнулся. После неторопливо встал, поправил сюртук и, обойдя стол, отвесил мне неглубокий вежливый поклон:

– Леди Гаилат, я был счастлив с вами познакомиться и безумно благодарен за то, что вы вернули мою пропажу. Без нее было бы и правда грустно. – Он одним небрежным до элегантности жестом стряхнул невидимую пыль с белого цилиндра, нацепил его на голову и добавил: – Я был бы счастлив коснуться благодарным поцелуем ваших ручек, но чувствую, господин дурак мои притязания не одобрит, потому до следующей встречи.

– Следующей встречи? – очень нехорошим тоном поинтересовался названный дураком Мастер.

Господин дурак?..

– Ну да. Ведь неизвестно, в каком именно зеркале вы увидите мое отражение.

И, выдав напоследок эту в высшей степени странную фразу, Людвиг Луан все так же неторопливо двинулся к выходу из кофейни. А Мастер сидел, сверлил взглядом широкую спину нечаянного оппонента, а после резко подался вперед и вскочил настолько стремительно, что опрокинул стул, на котором сидел.

– Зер!

Людвиг на ходу обернулся, усмехнулся краем рта и коснулся пальцами края цилиндра, словно отдавая должное сообразительности. В общем – отчетливо издевался.

– До встречи, Лель.

А после… пропал. Никаких порталов или колебаний пространства.

Просто исчез, словно его тут и не было.

Лель опустился обратно в кресло так резко, что его ножки с тихим скрипом скользнули по полу, и вытянул перед собой руки.

Миямиль Гаилат

Минута тянулась словно вечность. Я нервно ерзала на стуле, с одной стороны испытывая сильную потребность уйти, а с другой – было страшно представить, что сейчас придется подняться и вежливо расшаркиваться перед отбытием, а значит, неминуемо привлечь к себе внимание… Леля.

Лель.

Как же ему сейчас подходит это имя.

Он сидел напротив, с прищуром смотрел на меня и легко барабанил пальцами по столу.

В итоге Мастер начал разговор первым.

– Что ты тут делаешь, Миямиль? Еще и в такой, мягко говоря, неподходящей компании.