И всё же уходить она не спешила, с ненавистью смотрела на колдуна.

– Меня… нельзя… убить…

– Что-то я сомневаюсь, – хмыкнул колдун. – Проваливай, пока отпускаю, – снова повторил он и повернулся в сторону девчат.

– Останьси, – шепнуло возле болотной. – Прощению попроси.

Та дёрнулась и хотела возразить, да кто-то влепил в рот шерстяным комом, прошипел:

– Делай как велю. Смирению сыграй! У меня средства есть противу рожака. Вместе справимси. Сейчас нашепчу, что делать.

Голос зачастил, повторяя взахлёб правила игры.

– И девок всех с собой приберёшь. – прибёрег напоследок главный козырь. – Соглашайси! Ну!

Болотная заозиралась вкруг себя, стараясь разглядеть говорящего, невидимка же смачно расписывал ей перспективы. – Избавимси разом от поднятого! Ещё и колечко прихватишь! Верь мне! Помочь хочу. Зуб на него давно имею!

– Что ты застыла? – разозлился колдун. – Что зенками вертишь? Проваливай в омут!

– Решайси, ну! – подтолкнул голос. – Воспользуйси шансой!

И болотная, сплюнув, вдруг присела в поклоне, пробормотала нехотя:

– Просить тебя хочу, батюшка, об услуге.

– Сом подкоряжный тебе батюшка, – фыркнул колдун. Покорный жест нечистой пришёлся ему по нраву, благосклонно кивнув, он разрешил. – Чего надо, говори.

– Уж так мне голодно, так без откупа тошно! Сжалься, отдай тех двоих. Я и уйду.

– Ишь, как запела, пиявка болотная, – расхохотался колдун. – Поздно! Раньше надо было соглашаться.

– Отдай, сделай милость! – продолжила упрашивать тварь. – А я тебе воды живой со дна принесу. Сразу мясо на косточках нарастёт.

– У тебя живая вода есть? – поразился колдун. – Не врёшь мне? Откуда?

– Есть. Есть. – закивала болотная. – У странника одного была. Тот давно утоп, а вода стоит. Что ей сделается.

– Чем докажешь? – прищурился колдун.

– Да вот, смотри, – болотная извлекла откуда-то бутылочку, собралась капнуть на поражённую руку. – Сейчас налью на неё и…

– Погоди! – одним скачком колдун оказался рядом да выхватил бутылочку из лап твари. – Нечего ценность такую на всяких пиявок растрачивать. Сам опробую. А ты пшла, пшла вон.

– А уговор наш?

– Какой уговор, пиявка? Я ничего не обещал.

Расхохотавшись, колдун взболтал воду и разом опрокинул её в себя.

Замерев, прислушался и вдруг осел на землю. Упущенное кольцо тусклой железякой укатилось в траву.

– Нет! Нет! Нет! – запричитал, заохал еле слышно. – Про… про… провела, тварина подколодная! Обманула!

– Пипец котёнку! – разразилось рядом, и сияющий дворовый набросил на рожака упругую прочную сеть.

Болотная кинулась было к девчатам, но те встретили её железом да крестом. Невидимая уздечка слетела с них, как только сила оставила колдуна.

А с дальнего конца болота к ним уже спешила шишига. Ухватив куму, сжала накрепко, повлекла под широкий куст к глубокому бочагу.

– Ну, девки, ну неумёхи! – дворовый, расцеловавшись со всеми, не мог не подпустить шпильку. – Состарилси коллектив, растеряласи хватка.

– Котеич! – баба Оня снова обняла спасителя. – Ты у нас теперь во главе станешь! Будешь руководить!

– Святы, святы, святы, – замахал кот хвостом. – Да ни в жисть не стану! Даже если на зряплату поставитя.

–Зарплату, дурилка, – поправила дворового Грапа. – Как ты…

Матрёша не дала ей сказать, ущипнув котея за толстый бочок, проорала в восторге:

– Ну, молоток! Артист! Это был фееричный выход!

– Как ты нас нашёл? – всё спрашивала Варвара. – Что он выпил? Правда, живую воду??

– Прям. – отмахнулась Матрёша. – Вон, как его скукожило. От живой бы воды красавчиком прыгал.

Колдун под сеткой не двигался. Лишь слышались тонкие всхлипы да тихие проклятья.

– Чем ты его приложил? Что было в воде? – баба Оня взглянула на кота, словно не узнавая.

– Момент! – кот горделиво приосанился и подправил усы. – Маленький сговор с болотной. И готова сюрприза колдуну!

– Да что там было-то? – не выдержала Грапа. – Рожака же ничто не берёт!

–Ой ли, – довольно сощурился кот. – Берёт. Ещё как берёт.

– А ну, рассказывай! – Матрёша прихватила спасителя за холку. Но тот ловко вывернулся и свистнул.

С шумом рассекая воздух, откуда-то спланировал рогатый аист.

– Залезайтя, девки, – скомандовал кот. – Дома поговорим. У меня лапы свело ревматизмой от вашего болоту.

Он поманил ошалевших от всего Клавдию и Никаноровну.

– И вы собирайтиси, непутёвые. Залезайтя на спину такси.

Глава 15

Угоститься пирогами коту удалось не сразу.

Поначалу девчатам пришлось заниматься пострадавшей стороной – приводить в чувство Клавдию, обрабатывать рану на руке Никаноровны.

Дворовый крутился тут же, покрикивая, следил за работой да влезал с непрошенными советами. Матрёша крепилась изо всех сил, чтобы не послать нахального кудлача – всё-таки он оказался героем дня, без помощи кота девчата бы точно пропали.

Оправившаяся от потрясения Клавдия не выдержала первой, спросила про судьбу колдуна:

– Что, если его спасут? Почему вы его оставили без охраны?

– Не спасут, девка! Не волнуйси! – дворовый горделиво раздул щёки. – Он теперя что младенчик! Беспамятный и беззащитный.

– Вы его святой водой опоили?

– Не думаю, – Грапа задумчиво взглянула на кота. – Вода для рожака, что наши молитвы, вряд ли бы помогла.

– Правильно мыслишь, Грапа. – герой дня хитровато сощурился. – Предлагаю поиграть в угадайку. У кого какие предположении?

– Ох, батюшка, – баба Оня потуже затянула перевязь на руке Никаноровны и присела на лавку. – Расскажи сам, не томи. Нет сил гадать.

– Оня, тебе нужно чайку. – засуетилась Матрёша. Но кика успела первой – поднесла хозяйке ароматного бодрящего напитка.

– А на-а-ам? – обиженно протянул кот. – Кто больше всех расстаралси? Кто со злодеем справилси??

– Сейчас, сейчас, батюшка, – успокоила бабка. – Отдышусь, и на стол соберём. У нас много нынче гостей.

– Девки! – грянуло снаружи. – А ну, отворяйте. Чего заперлись?

Запыхавшийся дед Семён еле волок тяжеленную корзину.

– Моя половина вам собрала. На подкрепление сил.

Дворовый живо подскочил к огромной таре и принялся вытаскивать на стол свёрточки и кастрюльки.

Матрёша нацелилась было дать ему по лапам, но удержалась, не стала связываться.

– То-то! – выразительно подмигнул дворовый. – Вы со мной теперя потише, не злитя меня, девки!

– Ишь, заговорил, – хихикнул дед. – Ты, милок, не забывайся. Без подсказки да порошка не помощь вышла бы, а пшик.

– Скажи хоть ты, Семён, что за порошок такой? – пристали к деду девчата.

– Это можно, – дед с кряхтением умастился на лавке. – Вздремнул я крайний раз. Но ваши споры слыхал. И забрезжило в мозгу одно воспоминание. Брательник-то мой на той стороне, со святочницей сожительствует.

– То же мне новость. – фыркнула Матрёша. – Про то давным-давно всем известно.

– Новость не новость, а только у них я и слыхал про одну историю. Свойственница поведала про чудо-порошок.

– Волшебная средства, – с чавканьем, перебил деда кот. – Глоточек сделал и готово!

– Да что за средство-то? – Матрёша вырвала у кота остаток пирожка. – Пока не скажешь, не отдам.

Тот лишь отмахнулся хвостом и снова зарылся в корзинку.

– Порошок ладана! – выпалил дед.