Упорный самоанализ и горячий душ в тот же день убедили меня: в Бранова я не влюблена. Определенно точно не влюблена. Скорее, мне просто-напросто досадно, что я так и не смогла книгу вернуть и до истины докопаться. А теперь уже и подавно не смогу. Бранов ничего мне не расскажет. Я для него посторонний человек и, спасибо заботливой бестии, таковым и останусь. А значит, и ценности для него я ни малейшей не представляю, потому придется смириться и отступить.

Но если ввести Оксану в заблуждение по поводу своих чувств было проще простого, то себя обмануть… тут постараться придется. Ведь несмотря на всю рациональность рассуждений, мне было горько. И злость накатывала такая, что я пол бутылька геля для душа в слив спустила. Просто так. Из вредности.

— Нормально все?

Оксана выждала пару дней и пошла в атаку. Она всегда так делала, ждала, пока пламя поутихнет и вперед. На амбразуры.

— Вполне, — пробубнила я.

Выходные проскочили слишком быстро. Завтра начало новой учебной недели: самое время скинуть груз прошлого и освободиться. А начать вполне можно и с забитой всяким хламом сумки. Однако вытряхнуть из нее разом все утрамбованные книжки оказалось непросто. Разве что чуть проще, чем прогнать из воображения картинки потенциально-возможного времяпровождения аспиранта и его бестии.

— Ты уверена, Маш?

Ну, конечно же нет!

— Да-а-а, — пропыхтела я, и прекратила трясти сумку. — Так, тут иной подход нужен, — принялась ковырять пальцем сросшийся монолит, ища слабое место.

Выдерну одну книжку — и все рухнет, как карточный домик. Все рухнет. Все мои догадки, вся моя сказка, все мои надежды на путешествие… У-у-у! Хоть волком вой!

— А этот Миша очень даже ничего, — отвлекла меня Оксана от мрачных мыслей, кивком указав на открытый ноутбук. На экране отображалась страничка соцсетей блондина. — Михаил Сизов. Крас-савец!

— Угу, — пропыхтела я. Монолит все никак не поддавался. — И этот красавец предлагает мне встретиться вечером.

— И ты все еще здесь? — с осуждением поглядела на меня Оксана.

Я пожала плечами. Ответ сам собой разумелся.

— Мишка всего лишь друг детства. Старый, добрый друг…

— Друг, не друг, — Оксанка выразительно наморщила лоб. — Что с того? Сходи на свидание и узнаешь, вдруг из вашей дружбы что-то выйдет?

Я задумалась, замерев над сумкой. А ведь и правда! Ну его, этого Бранова! Один раз я из-за него Мишку уже кинула. Больше такому не бывать!

— Давай-ка я тебе помогу.

Глядя на мои потуги и будто почуяв перемену в моем настроении, Оксана твердой рукой легко выдернула книжку, и все остальные посыпались на пол к ее ногам, едва она сумку вверх дном перевернула.

— Ты зачем столько в институт таскала? — хохотнула подруга, рассматривая вынутую книжечку с яркой обложкой. — Ох, какой мужчина… Какие мускулы, какой взгляд!

Оксана захохотала, а у меня едва челюсть не отпала. Кажется, я даже рот приоткрыла от удивления. Это же…невозможно!

— Погоди-ка… Ты где это взяла?

Оксанка уже деловито листала странички, выхватывая реплики и фразы из контекста.

— Да из сумки твоей только что.

Она перевернула книжку и прочла аннотацию: «Он обнял ее за талию и прижал к себе.

— Ты моя, Мира, слышишь? Моя.

— А ты мой, Айтер.

Мирель смотрела на Айтера со всей покорностью, что только могла отразиться в ее глазах. Он Император, правящая кровь. Ни о каком совместном будущем и речи быть не может. Для любви у них есть всего одна ночь. Ночь, что разделит ее жизнь на «до» и «после». Ночь, что сожжет сердце дотла, превратив его в бескрайнюю пустыню».

— Ух, ну и страсти тут, — хохотнула Оксанка. — Мика Вэйв… Мика… Машка, так это твое что ли?

— Оксан, отдай.

Я осторожно встала и, выставив руки, двинулась к ней, с интересом разглядывающей книгу. Соседка знала, что я изредка развлекаюсь написанием забавных историй и сказок. Парочку она даже прочла, но об «Императоре» не ведала. Зачем обременять ее лишней информацией? Она больше на журналы научно-популярные слюной исходит, а «любятина», как она однажды сама обмолвилась, не ее стихия.

— Мика, ну ты монстр! — продолжала веселиться соседка. — «Император на ночь»… Веришь, нет, а мне даже прочесть захотелось.

— Оксана, положи книгу!

Под ее пальцами уже несмело поползли золотистыми нитями жилки, и в этот раз они разрастались куда быстрее. Вот только Оксана этого даже и не замечала, все продолжала восклицать:

— Надо же! Передо мной настоящий автор. С ума сойти!

Вспышка, другая. Неужто стены затряслись? Или это просто-напросто дрожь ужаса?

Подруга озадаченно уставилась на меня, а затем и на страницы, будто вмиг позолотой покрывшиеся. Девичьи и без того огромные карие глаза стали просто невероятных размеров.

— Оксана!

По-хорошему нужно было выбить книжку у нее из рук, схватить, отправить в окно, но я будто враз онемела. К геройству душа совсем не лежала, а холодная лапа страха до того сжала сердце, что эта многострадальная любвеобильная мышца едва кровь по жилам гонять не прекратила.

Золотое сияние стало слепящим. Зажмурившись и опрометью бросившись под письменный стол, я ухватилась за него со всей силой, какой только могла.

Я не хочу снова к книжным монстрам, не хочу!

— Ми-ика-а-а-а..

Долгое визжащее «а-а-а», и я зажмурилась еще сильнее, зажав уши ладонями. Мерный гул заставлял разогревшийся воздух колебаться еще пару секунд, а затем тишина. Неестественно-глубокая, липкая.

А может, это просто я оглохла?

Громкие хлопки дверьми вернули меня в реальность.

«Что такое? Что это было? Вы слышали?»

Голоса знакомые. Соседи?

Я открыла глаза, но двинуться, а тем более выбраться из убежища, все еще боялась. Первичное обследование показало: либо стол и стоящий за ним шкаф перенеслись в книгу вместе со мной, либо я все еще дома. По крайней мере, в привычном измерении.

— Оксана… — зашептала я. — Оксаночка!

Безразличная тишина в ответ. Шепот вышел хриплым, голос вибрировал и срывался, а дрожь била неумолимо, поэтому о том, чтобы подняться, и речи быть не могло. Собравшись с мыслями и худо-бедно выстроив план действий, я на карачках выползла из-под стола.

Что произошло догадаться несложно.

Мой «Император» покорно лежал ровно там, где еще секунду назад сидела подруга. Страницы больше не светились и не полыхали, да и вообще выглядели до того безобидно, будто и не творили зло вовсе.

Замерев на месте, я в секунду обвела взглядом комнату и выследила мобильник. Вон он, на кровати. Совсем рядом с этой адской телепортационной машиной.