Он не болен. Абсолютно точно – не болен. Иначе бы я уловила эту тонкую нить, связывающую две грани – живую и мертвую. Но он также и не мёртв, как те же вампиры, жизнь которых фактически угасает, а значит нити истончаются, превратившись в блеклые тени, балансирующие где-то между двумя реалиями, иначе я бы уже распознала это. Однако… В нём есть что-то такое, что неуловимо заставляет меня настораживаться.

На крыльцо, служащее неким подмостком, выходит девушка. Худая. Невысокая. Длинные фиолетовые волосы забраны в косу.

Мистер Вольтинэр щёлкает пальцами, и в его руках появляется значок академии.

– Рады приветствовать вас в нашей академии, мисс Ридж, – произносит он, а затем прикрепляет к её пиджаку золотистый треугольник, в котором красуется герб академии.

– И почему мне кажется, что это радушие совершенно напускное? – не отрывая взгляда от довольной улыбки, расползающейся на лице девушки, иронично произношу я.

– Может быть потому, что – это правда, – вдруг слышу знакомый голос и оборачиваюсь, тут же наткнувшись взглядом на Изабель, рядом с которой уже возвышается императорский отпрыск, не пойми когда появившийся здесь, в отличие от Кларка, которого до сих пор не видно.

– Мы терпеть не можем подобных вам – людей. И не потому, что вы нищие. Вовсе нет. – Лукас усмехается, не отрывая от меня взгляда своих льдистых глаз, словно застывшее озеро, над которым простирается удивительное ночное небо. – Просто вам всегда будет мало того, что у вас уже есть. Вы всегда будете гнаться за тем, что вам не принадлежит от рождения.

– Лукас! – тут же шипит на него Изабель, рассерженная подобным и совершенно бестактным выпадом, а затем бьёт его кулачком по плечу. – Говори за себя! Будь добр! Потому что я совершенно так не считаю. Не все люди плохие.

– Не все. Но подобные им – всегда жадные. А жадность, как известно, порождает насилие. В том числе – смерть.

Всё это время я не отвожу от него своего взгляда, словно он удерживает его, несмотря на то, что я не чувствую магического вмешательства. Однако то, как с каждым сказанным им словом – в его глазах разрастается буря, готовая смести все на своём пути, невольно заставляет меня сделать шаг назад.

В первые минуты мне буквально хочется наброситься на него с кулаками и дать отпор. Уверить в обратном, облив словесными помоями, в привычной саркастичной манере. Но в какой-то момент, неожиданно для себя, я вдруг понимаю, что он прав. Не во всем, конечно. Но доля некой истины в его словах всё же есть…

Именно поэтому я впервые делаю вид, словно ничего не произошло. Просто отворачиваюсь, поджав губы, сдерживая клокочущую ярость, и наблюдаю за тем, как на этот раз значок прикрепляют рыжеволосому парню со смешными кудряшками, спадающими на лоб. Однако это первый и последний раз, когда я поступаю подобным образом. Когда я смиренно опускаю взгляд и помалкиваю. Потому что больше я не позволю ему поливать меня грязью!

Не успеваю толком собрать мысли в кучу, вдруг слышу своё имя:

– Кейла де Мейлоу!

Чёрт…

Не подавая виду, что растеряна и вместе с этим напряжена, с гордо поднятой головой продвигаюсь через толпу, в направлении центрального входа.

Народ без лишних недовольств уступает мне дорогу. Однако то, какими взглядами они сопровождают меня – только подтверждает слова, сказанные Лукаса.

Они презирают нас!..

Крокс бы его побрал!

Спустя пару минут, я наконец поднимаюсь по ступенькам крыльца, направляясь прямиком к ректору, который даже протягивает мне свою руку, предлагая своеобразную помощь. Только я не поступаю так опрометчиво. Лишние касания – лишняя возможность что-либо заподозрить. Поэтому любезно благодарю его и с ловкостью поднимаюсь сама, ступив на широкий подмосток.

– Рады приветствовать вас в академии, мисс Мейлоу.

Я улыбаюсь – мило и не совсем хищно, когда его пальцы едва касаются ткани на моем пиджаке, закрепляя значок.

Мужчина довольно кивает.

– Благодарю за такую возможность, сэр, – как и предыдущие ребята из разряда «счастливчиков», произношу я, пытаясь придать радостного блеска своим глазам, чтобы в них так явно не читалось: «В гробу я видала вашу академию!»

Ректор кивает, и я грациозно удаляюсь на прежнее место.

Мужчина продолжает свою церемониальную речь, в которой напутствует в первую очередь выпускников, первокурсников, а затем и всех остальных.

Я же мысленно выдыхаю.

– Поздравляю, – улыбается Изабель, стоит мне подойти к ним ближе.

– Что ж. Добро пожаловать, мисс Мейлоу, – без тени улыбки на своём лице, произносит парень, глядя в мои глаза. Однако его глаза… Его глаза горят предвкушением.

Кажется, Изабель вряд ли сможет установить между нами белый флаг. Потому как я точно не собираюсь выбрасывать его первой!..

После того, как ректор закончил свою речь, которую я уверена за него написали более опытные и красноречивые люди – зачем утруждать себя, когда у тебя столько служащих – мы разошлись по группам. При этом Изабель пожелала мне удачи, обронив при этом: «Увидимся на ланче». Лукас же одарил многозначительным взглядом, в котором читалось множество посланий, причём не самого приятного содержания. Лишь после этого я наконец направилась к высокому, широкоплечему мужчине, с длинными волосами, цвета блонд, забранными в аккуратный хвост на затылке. Он оказался нашим куратором. О чём говорила возвышающаяся над ним огненная табличка.

Мы входим в аудиторию.

Я занимаю место на последнем ряду, подальше от заинтересованных глаз. В том числе и опытных преподавателей. Ведь, чем меньше мелькаешь перед глазами, тем меньше на тебя обращают внимания.

Когда все наконец-таки рассаживаются по местам, приняв удобные позиции, в аудитории устанавливается тишина, в ходе которой каждый из нас разглядывает… Не друг друга. О-о-о нет. Все без исключения прощупывают будущую почву – то есть нашего куратора, у которого безумно красивые глаза. Насыщенного янтарного цвета с тёмными шоколадными вкраплениями по краям.

«Мужчина в самом расцвете сил» – вдруг слышу я женский голос, доносящейся откуда-то снизу и мысленно усмехаюсь.

Кажется, у нашего куратора намечается фан-клуб. Причём уверена, таких у него уже не мало.

В самом то деле! Кто сможет устоять перед молодым обворожительным мужчиной? Да ещё и преподавателем, что придаёт особый шарм для неких отношений?..

Хм. Мне даже жаль его. Ведь стоит взглянуть на моих сокурсниц, выражение их лиц так и кричит о безумии.

Ох и не легко ему будет…

– Добрый день, – произносит объект воздыханий и обводит нас пристальным, изучающим взглядом. – С сегодняшнего дня я буду вашим куратором. И зовут меня – Адамир Нилман. Вы можете звать меня просто Адамир или же мистер Нилман. Как вам будет удобнее.