– Представляете, – говорил он, – все уже захвачено римлянами. Иерусалим – груда развалин. Храм – нагромождение руин в пепле, все города и крепости Иудеи в руках римлян. И только одна крепость во всей стране еще держится. Она не сдается, хотя не имеет никакой надежды выстоять – одинокая и далекая Масада. Враг силен, в его руках вся страна, и в его распоряжении много вооруженных легионов, снабженных всем необходимым. Нет надежды победить, и нет выхода из положения, кроме как сдаться или бежать, а это позор…

– И что было дальше?

– Вождь лагеря предложил своему народу участь страшную и великую, – ответил за Натана Илья. – Покончить с собой и сжечь все ценности, имеющиеся в крепости, кроме запасов продовольствия, чтобы римляне не подумали, будто голод, а не ненависть к рабству заставил евреев совершить этот ужасный поступок.

– А разве самоубийство не грех? – спросила Аня, пораженная такой развязкой.

– Верно, – согласился Илья. – Потому задумано было вот что. Мужчины выбрали по жребию десять человек, чтобы те исполнили роль палачей. Палачам пришлось лишать жизни своих друзей, жен и детей. А потом последний из них, опять выбранный по жребию, зарезал девять своих товарищей. Оставшись единственным живым человеком в Масаде, последний воин поджег крепость, вонзил в себя меч и тоже пал мертвым. Захватившие крепость римляне застали лишь догорающие развалины. Никто из осажденных не сдался в рабство…

– Вождя, который это придумал, звали Элазар Бен Яир, – подтвердил Натан. Эта история была очень дорога ему. Аня взглянула на Лилю и увидела в глазах сестры слезы.

– Так римляне захватили эту крепость, – будто очнулся Натан. – А потом она пустовала более трех веков. И вот сейчас открыта для туристов.

Теперь Натан тоже смотрел на Лилю, и впервые Ане показалось, будто она узнала то выражение, что приобрело сейчас его лицо. Так смотрят на кого-то близкого и родного.

– Здесь, на Масаде, принимают присягу израильские солдаты, – сказал Натан, повернувшись к Лиле. – «Масада не падет вновь!» – говорят они…

Аня почувствовала, как Илья положил руку ей на плечо. И вырываться совсем не хотелось. Натан говорил еще что-то о мужестве, гордости, свободолюбии, непобедимости еврейской нации. Аня же разглядывала туристов, что сейчас непринужденно гуляли по тому самому месту, где когда-то свершались ужасные события. И вдруг в одном из посетителей крепости Аня узнала того самого юношу, что подарил ей вчера в Иерусалиме серьги. Ни слова не говоря, она отошла от друзей и уверенно двинулась ему наперерез. Неужели Мира была права – это и есть Цимес, который преследует Аню везде, накануне узнавая из переписки, куда она направляется?

– Стой! – чуть не выкрикнула она, вцепляясь юноше в рукав. – Зачем ты ходишь за мной?

В ответ Аня услышала непонятный набор слов, кажется, на немецком, но главное – теперь было очевидно, что она обозналась. Лицо парня лишь издали показалось ей знакомым, но это был совершенно чужой человек. Аня набросилась на незнакомца! Вот стыд и позор!

– Что тут происходит? – рядом уже стоял Илья.

– Уведи меня отсюда потихоньку, – шепнула Аня.

Она была готова уткнуться ему в грудь, лишь бы спрятать свою пунцовую физиономию. Но то, что Аня увидела за спиной у Ильи, заставило ее тут же забыть курьезную ситуацию с немцем. Лиля с Натаном стояли обнявшись и вовсю целовались, очевидно, уже давно.

– Кажется, они хорошая пара, – сказал Илья.

– Да, неплохо смотрятся, – улыбалась Аня.

– А мы? – спросил вдруг Илья.

Аня даже опешила от такого прямого вопроса и не нашлась, что ответить.

– У тебя кто-то есть? – Илья стоял совсем близко. – Если нет, то что мешает нам тоже стать парой?

– Ну… у меня… кое-кто есть… наверное…

Аня запиналась, не зная, как рассказать Илье о Цимесе. Но находясь здесь, в легендарной крепости, увиливать было не к лицу. Кое-как подбирая слова, Аня все же изложила свою нехитрую историю любви, что привела ее в Израиль.

– Так ты его до сих пор ни разу не видела? – удивился Илья.

– Неа…

– Что же, тогда вам просто необходимо встретиться, – заявил он. – И ты выберешь, кто из нас подходит тебе больше. Уверен, в жизни твой Цимес не так хорош, как хотел показаться в Сети.

Тут Аня даже вспыхнула, какое право Илья имел нападать на ее друга? Откуда в этом парне столько самоуверенности, что даже сейчас, узнав о сопернике, он вовсе не смутился.

– Я встречаюсь с ним завтра, – выпалила Аня. – Думаю, он окажется замечательным человеком. Иначе и быть не может!

– Поглядим, – ухмыльнулся Илья, будто намеревался идти на свидание вместе с Аней.

И она твердо решила, что завтра точно встретится с Цимесом, хватит уже откладывать. Но самым обидным было то, что самоуверенность Ильи казалась ей в чем-то оправданной. Наверное, сложно было не заметить, как она стала относиться к этому парню. И теперь Ане, как никогда, хотелось сбить с Ильи его спесь…

Утреннее небо розовело и, казалось, даже катило персиками в раскрытое окно. Как по заказу, Цимес сидел в Сети. Настроение у Ани было боевое. Но стоило ей хищно нацелить пальцы на клавиатуру, как в окошке выскочило сообщение.

«Сегодня ты от меня не отвертишься! Предлагаю для встречи Неве-Цедек. Сможешь быть там через пару часов?»

И Аня даже расстроилась, что ей не удалось начать этот разговор первой.

– Лиля! Лиля! – басисто зашептала она, но сестра еще спала без задних ног. – Мира! Мира! – уже рычала Аня.

– Ууу? – отозвалась сонно.

– Неве-Цедек – это где?

– Рядом с Яффо, – сонно проговорила Мира. – А что?

– Мне Цимес там свиданку назначил.

И тут в один миг обе сестры, как два черта из табакерок, поднялись над своими кроватями. Посыпались вопросы, а за ними ответы. Девчонки уже носились по комнате, подсказывая, какое кафе в Неве-Цедек самое удобное для первой встречи.

– Надо в открытом! – настаивала Мира. – А мы с Лилькой будем мимо прогуливаться и заценим твоего дружка.

– А если снова дождь? – сомневалась Лиля.

В результате совместными усилиями место было выбрано, и Аня заверила Цимеса, что будет там в назначенный час.

«А как я тебя узнаю?»

Спросила она.

«Я сам к тебе подойду».

Ответил Цимес, и значок рядом с его ником сделался красным – вышел из Сети.

Три девушки шли по набережной, подгоняемые морским ветром. Он раздувал их юбки, как паруса, будто заигрывая с этими легкими фигурками. Сейчас, рядом с сестрами, Ане почти не было страшно. Но дрейдл на всякий случай лежал в кармане небольшой сумки – будет чем заняться, если вдруг она придет на свидание раньше Цимеса.