— С поджатым хвостом, — язвительно фыркнула Графиня. — Твои мечты так и не сбылись. Так о чем же ты мечтаешь, Селена? О славе? О вечной любви? О власти? О богатстве? О приключениях?

Вздохнув, Селена задумалась о своих несбывшихся желаниях.

— Я много думала… — Селена не решалась ответить. У нее было множество желаний, но ей было стыдно в них признаться.

— Мне почему-то кажется, что ты желаешь разбогатеть! — заметив внутреннюю борьбу Селены, подсказала ей Графиня.

— Я этого не говорила.

— А твой перстень? Имей в виду, мне известны все твои слабости, все сомнения.

Прижав руку к груди, Селена погладила свой золотой перстень. В детстве она мечтала унизать все пальцы бриллиантами и блистать, как звезда, собственным светом. К чему это скрывать?!

— Я не люблю деньги.

— Неужели?

— Мне бы хотелось быть очень богатой, чтобы никогда о них не думать.

— Ты можешь получить гораздо больше!

Но Селена не слышала Графиню.

— Мне известно, что я красива. За мной ухаживают многие мужчины.

— Пройдет время, и ты постареешь.

— Это меня не волнует. Но я устала все время работать, гнуть спину за гроши, копить на обед в ресторане, на новую машину, на новую обувь…

— И только-то? Хочешь иметь много денег?

— Если бы они у меня появились, я бы могла путешествовать. Побывать в самых прекрасных уголках земли, попробовать самые вкусные блюда в самых дорогих ресторанах. У меня были бы особняки, дворцы, автомобили, я могла бы одеваться в самых дорогих магазинах. Меня бы стали всюду приглашать, я познакомилась бы со множеством знаменитостей… Но что еще вы можете мне предложить?

— Вечную молодость, — медленно и веско произнесла Графиня. — Вечную красоту. Вечную жизнь. Я предлагаю тебе бессмертие.

— После гибели Деметры я все время думаю об этом, — призналась Селена.

— Ну и что надумала?

— Меня пугает цена бессмертия, — прикусив губу, призналась Селена.

— Ты боишься крови? — презрительно усмехнулась ларва.

— Мне не нравится убивать, — ответила Селена.

— Бессмертия не получить, не замарав рук!

Тут в темноте зашевелилась Графиня, и ларва прикусила язык.

— Не забывай, Сальма! Неизвестно, на какой путь вступим мы, одиоры, когда Избранница возьмет в свои руки Жезл Власти.

— Никакого Жезла нет! — возмущенно завопила ларва.

— Жезл Власти? — открыв глаза, пробормотала Селена. — Жезл Оры?

— «Перед смертью Ора спрятала свой Жезл Власти в недрах земли, чтобы он никому не достался, и собственной кровью начертала пророчество о рыжеволосой Избраннице, которая положит конец войне сестер-колдуний», — пробормотала Графиня.

Селена и Сальма переглянулись.

— «Та, у кого окажется Жезл, решит участь одиор и омниор и будет властвовать безраздельно, как их мать Ора!» — прошептала ларва.

— Да! Да! — прохрипела Графиня. — Эту силу даст ей Жезл Власти!

— Где же он? — спросила Селена. — Он у вас?

— Пророчество Треборы гласит, что Жезл появится из недр земли и окажется у тебя, — сказала Графиня. — Он сам тебя найдет.

Шагнув вперед, Селена взглянула на свои руки и представила себе, как они сверкают в полумраке блеском тысячи бриллиантов.

— Неужели ты его отвергнешь? — настаивала Графиня. — Неужели откажешься от Жезла Власти, если он попадет тебе в руки?

Селена глубоко вдохнула сырой воздух пещеры. Ей хотелось обдумать услышанное, но времени на размышления не было. Настал час выбрать свой путь.

Жезл Власти превратит ее в королеву! Она будет царить на золотом троне, украшенном сапфирами, а ее унизанные бриллиантами длинные пальцы будут порхать в воздухе, как драгоценные бабочки!

Селена задрожала от волнения, и ее казавшееся до сих пор каменным лицо озарила улыбка.

— Ну что же, если Жезл Власти существует и если Пророчество гласит, что он предназначен мне, я его приму, — с вызывающим видом произнесла она, вглядываясь в скрывавшую Графиню тьму.

Очень немногим известен

Секрет настоящей любви —

Поэтому мало счастливых,

Куда ни посмотри.

Она будет вечно жаждать,

Вечно искать и ждать,

Пока не узнает тайну —

Любовь должна отдавать.

Любовь кормит и поит,

Хранит и бережет.

Она согреет сердце,

В душе растопит лед.

И только ей по силам

Расплавить страшное зло,

Что в сердце самой Избранницы

Приют себе нашло.

Представляя, будто Анаид ее собственная дочь и наследница колдовских чар, Елена произносила заклинание на древнем языке.

Насколько понимала Анаид, смысл его был примерно таков: «Опояшь ее, спрячь ее живот и грудь».

Девочке сразу же стало жарко. Ей показалось, что на ней очень туго затянули пояс. Но этот невидимый пояс тут же ослаб, и Анаид его больше не ощущала. У нее лишь слегка порозовела кожа вокруг пупка.

— Ты ничего не чувствуешь? — раздраженно спросила Елена. — Тебе ничего не давит?

— Нет, — ответила Анаид. — Несколько секунд давило, но больше не давит.

— У меня был тот же результат! — воскликнула до сих пор тихо стоявшая в сторонке Крисельда. Ей явно полегчало от неудачи Елены.

Значит, она еще не выжила из ума и не перепутала заклинания! Но почему Крисельда ощущает такую страшную усталость, стала такой рассеянной и никак не может наложить на Анаид защиту?!

В отчаянии от собственной беспомощности она обратилась к опытному медику Карен:

— Хочешь попробовать?

У Карен тоже ничего не вышло, и теперь она чесала в затылке вместе с Еленой и Крисельдой.

— Мы все правильно делаем. Такое впечатление, будто Анаид отталкивает защиту. Конечно, это невозможно, но, похоже, она сама ее отвергает.

— Ничего я не отвергаю! — обиженно воскликнула Анаид.

Девочке ужасно надоело бесконечно примерять одежду, из которой она стремительно вырастала, и еще меньше нравилось играть роль подопытной крысы для престарелых колдуний с очевидными провалами в памяти.

Карен тщательно осмотрела Анаид — ее одежду и волосы, а потом взяла в ладонь маленькие черные слезинки, висевшие у девочки на шее.

— Может, все дело в этом талисмане? Откуда он у тебя?