– Тебе же понравился вкус мяса? – с улыбкой заметил он, наблюдая, как я бледная, трясущимися руками подношу ко рту воду и пью большими глотками. – Или это не ты проглотила почти всю тушку?

Новый приступ тошноты охватил меня. Желудок болезненно сжался.

– Никогда, слышишь? Никогда больше не напоминай мне об этом тошнотворном завтраке! – от злости я швырнула в него флягой. Как жаль, что она легкая.

– Как знаешь, – плавным движением увернулся он от нее. – А если кроме крыс есть будет нечего, ты тоже будешь воротить свой нос? Или первая побежишь их ловить? – Его вдруг осенило. – Может, ты предпочитаешь пауков? Извини, но таких крупных, чтобы тебя прокормить, я здесь не видел.

– Фу, гадость какая! – искренне передернуло меня от омерзения. – Не дождешься! Я не хочу это даже представлять!

– Какие мы нежные! И чем прекрасная принцесса привыкла питаться в диком лесу?

– Уж точно не дохлыми крысами!

– Тогда ужин готовишь ты, – сделал он одолжение. – Надеюсь, он не будет хуже завтрака. Кстати, сосновые шишки я не ем.

С этими словами он раскидал и затоптал тлеющие угольки, собрал остатки мяса в плотный мешочек и привязал к поясу. Оглядел поляну перед уходом и поправил плащ. Я хотела поинтересоваться, откуда с одной крысы получилось столько мяса, но побоялась услышать ответ.

Он перехватил мой задумчивый взгляд и с ехидной улыбочкой предложил, показывая на завязанный мешок:

– Добавочки?

Я ответила ему такими словами, которые девушкам знать вообще-то не положено, резко развернулась и пошла вперед, мысленно желая ему мучительной смерти. Злой смех еще долго не утихал позади.

Через некоторое время он с легкостью меня обогнал и повел за собой. Опять пришлось любоваться на спину в синем плаще, мельтешащую перед глазами. Если честно, этот вид стал меня утомлять. Идти молча у нас, похоже, тоже вошло в привычку, но на этот раз я и не стремилась начать разговор.

Как Кстинар определяет нужное направление, я не понимала. На мой непрофессиональный взгляд пейзаж вокруг был абсолютно одинаков. Сосны и ели, папоротник до колен или мох, да кое-где каменные глыбы, словно их раскидал какой-то великан. Но он уверенно вел нас вперед, как будто знал эти места. Возможно, так оно и было.

Вдруг он остановился и прислушался к чему-то. Я тоже остановилась за его спиной и навострила ушки, но ничего не услышала. Он продолжал прислушиваться и озираться по сторонам. Я заметила его беспокойство и напряглась. Поймала его взгляд и хотела спросить, что происходит, но он прижал палец к губам, чтобы я молчала.

Я увидела, что в его руках сформировались огненные пульсары. Не раздумывая, сделала то же самое, только мои пульсары были неизменного фиолетового цвета, как разряды молний.

«Вовремя я этому научилась», – успела проскользнуть мысль.

Я скорей почувствовала, чем разглядела или услышала, как нечто несется прямо на нас, ломая вековые сосны. В гигантском прыжке, отталкиваясь то от одного, то от другого ствола, прямо в нашу сторону с диким криком летел коричневый шар. Деревья за ним с оглушительным треском падали, ломаясь посередине, как травинки в поле. Шар прыгал зигзагами, явно уходя от погони.

Нас от него отделяло всего несколько шагов, когда я поняла, что это кот, гигантских размеров, с меня ростом. Коричневая с черными леопардовыми пятнами шерсть залита кровью – непонятно своей или чужой. На спине болтается кожаная сумка. В зеленых глазах плещется безумие. Я уже приготовилась метнуть в чудовище приготовленный снаряд, но увидела, от кого он убегает, и поменяла свою цель в мгновение ока.

Два моих пульсара почти одновременно атаковали стаю огромных крысоподобных существ с крыльями, как у летучей мыши, длинными голыми хвостами, красными глазами и загнутыми клыками. Ненавижу крыс! А сегодня особенно!

Твари обуглились и упали замертво. Остальные угрожающе зашипели и полетели прямо на меня. На кончиках клыков выступили капельки яда. Я от неожиданности попятилась и упала, зацепившись ногой за корень.

В этот момент крысоподобную стаю атаковал Кстинар, уничтожив пять штук одновременно. Огромный дикий кот заметил нас, перелетел через меня одним прыжком, явив моему взору шикарное белоснежное пузо. Прежде чем я успела среагировать, он схватил меня зубами за шиворот и одним движением поставил на ноги. Как раз вовремя, потому что крысиная армия наступала.

Какая-то из тварей попыталась плюнуть в меня ядом, я мгновенно и с удовольствием с ней расправилась, уворачиваясь от ее подруг. Только успела выпрямиться, как увидела, что две твари пикируют на меня с разных сторон одновременно.

Хитрые да кровожадные, но и я теперь опасна. До меня они не долетели, сгинув в фиолетовом свете. Кстинар методично уничтожал стаю огненными шарами по несколько штук сразу. У меня так пока не получалось – один пульсар забирал только одну крысиную жизнь, но, по крайней мере, все мои пульсары находили цель.

Кот добивал выживших крыс. Прыгая на них всем телом и рыча, он разрывал их гадкие тела на части своими когтистыми лапами. Воздух наполнился приторным запахом крови и едким дымом. Несколько оставшихся крыс поняли, что противник им явно не по клыкам, и полетели прочь, обиженно стрекоча. Мы проводили их руганью и красными и фиолетовыми пульсарами, превратив самых нерасторопных в милые обугленные тушки.

Бой длился не больше нескольких минут, но мне опять стало плохо. В глазах потемнело, и я оперлась спиной о ствол ближайшей сосны. Думала, что позорно сползу по ней вниз, но удержалась на ногах. Тело скрючило, и ногти впились в сосновую кору за спиной.

Как же пользоваться магией, если после этого так плохо? Почему раньше я не замечала такой реакции? А в голове стучит навязчивая мысль: это он виноват! Может, он меня так убить хотел?

– Не волнуйся ты так, – словно услышав мои мысли, подал голос маг. Только заботы в его голосе не было – лишь презрение. – Не навсегда это. Через пару дней голова совсем перестанет кружиться.

Я с трудом смогла на него посмотреть. Этот паршивец после боя даже не запыхался. Со спокойной уверенностью скрестил руки на груди и разглядывал кота, который принялся приводить в порядок свою заляпанную шерстку. На нас хищник не обращал никакого внимания. Мало того, он даже повернулся к нам филейным местом, как будто не мы его спасли, а он нас.

Я наконец-то отлипла от дерева и подошла к ним поближе. Кот невозмутимо продолжал заниматься своими делами, а Кстинар сверлил его взглядом. Выглядело это довольно странно. Я удивленно уставилась на Кстинара, не понимая, чем вызван его повышенный интерес к этому животному.

Большой кот сидит и умывается, не обращает на нас внимания – и прекрасно, мне излишнее внимание клыкастой особи ни к чему. Жаль только, что он не умотал опять в лес по своим кошачьим делам. Тем более что обычно такие хищники имеют к людям исключительно гастрономический интерес.

Конечно, сегодня мы этой твари спасли его шикарную шкурку, но вряд ли кот рассыплется в благодарностях. Наоборот, надо бы выдвинуться раньше, чем он вспомнит о нашем существовании и решит попробовать человечинку на вкус.