– Фейер… – еще раз повторил Тосс, глядя мне прямо в глаза и ожидая какой-то реакции.

– И? – не поняла я.

Зеленые глаза округлились как блюдца, безмолвно удивляясь моей неосведомленности.

– А что, – нисколько не смутилась я под его взглядом. – Я местную живность не знаю. По Предгорному Лесу раньше не гуляла, с нежитью не общалась. Так что или объясни, что это такое, или вообще молчи.

Он предпочел выпендриться передо мной своими знаниями и с важным видом в красках объяснил, чье гнездо расположилось на верхушке сосны прямо над нашими головами.

Оказалось, что фейер – гигантская огненная птичка, у которой размах крыльев достигает пяти метров. Клюв – как у орла. Характер злой и кровожадный. Питается мясом, которое предварительно обжаривает пламенем своего дыхания. Огненная магия против фейера бессильна, зато из его перьев можно сделать отличный амулет, защищающий от магии огня. Причем такой силы, что под его защитой можно спокойно дразнить драконов, не боясь быть сожженным заживо.

– Так, может, подкараулим эту птичку и из хвоста у нее перышки надергаем? – предложила я в шутку. – Не жалко же ей для доброго дела, а учитывая, что мы в горы идем – нам очень даже пригодится такой амулет.

– С ума сошла! – с трудом закрыв распахнувшийся рот и оставив выпученными глаза, возмутился Тосс. – Его магия, – махнул рукой на мага, – на фейера не действует, а одна ты не справишься!

– Подумаешь, курица какая-то! И не таких ощипывала! – фыркнула я, дразня кота.

Он, похоже, вообще пожалел, что обратил внимание на это гнездо. А мне просто захотелось по играть на его нервах. Скучно было молча идти полдня. Конечно, я не собиралась ловить неизвестную птичку и дергать ее оперение, даже ради уникального амулета. Но паникующий кот – такое занимательное зрелище! Я мысленно давилась от смеха, когда он с растерянностью посмотрел на Кстинара, ожидая поддержки.

– Она права, – спокойно возразил маг.

Теперь у нас с котэем лица стали одинаково вытянутыми. Мое радостное настроение как ветром сдуло.

– Нам идти мимо драконов, – продолжил он, не реагируя на наши гримасы. – С амулетом будет намного безопаснее.

– Безопаснее? – дружно взвыли мы с Тоссом.

– А перья у него из жо… хвоста дергать тоже безопасно? Представляю, как огненное чудовище обрадуется такому вниманию! Ты хоть видел этого фейера? А я вот как-то видел его издали и ближе подходить отказываюсь! Дотрагиваться до него тоже! – истерика котэя достигла апогея, он перестал орать и добавил почти шепотом: – Ты же маг Огня – ничего ему даже противопоставить не сможешь…

Кстинар сморщился, жестом приказав коту заткнуться.

– Никто и не собирается его ощипывать. В гнезде могла затеряться пара перышек, надо бы проверить, – подмигнул он притихшему Тоссу. – Этого будет достаточно.

– И кто за ними полезет? – нервно сглотнул котэй, хотя ответ был очевиден.

Мы с магом впервые оказались солидарны и переглянулись с хитрым видом. Добытчик перьев был единодушно выбран голосованием, а нытье свое о бедной кошачьей доле прекратил только после угрозы Кстинара поджарить его хвост собственноручно, не дожидаясь фейера.

Долго бежать не пришлось. Скоро белый кончик хвоста перестал мелькать впереди, и Тосс, убедившись, что никакой погони нет, и расстояние до гнезда уже приличное, остановился и встретил нас уже в облике человека. Четыре лапы неоспоримое преимущество, когда дело касается бега, неудивительно, что мы изрядно отстали. Котэй и не стал скрывать презрительное отношение к двуногим.

Поравнявшись, я кинула на него завистливый взгляд. Легкой пружинистой походкой он шел вперед, одновременно успевая смотреть и на землю, и по сторонам. Я же положилась на спутников и следила только за тем, на что ступают мои ноги, но все равно постоянно спотыкалась. Хорошо хоть не падала. Тосс поймал мой взгляд и улыбнулся.

– Не привыкла к походам? – спросил он.

– Не к таким, – призналась я, в очередной раз зацепив торчащий в папоротнике корень и чудом избежав падения.

Нам с Марьям и раньше приходилось путешествовать по Алании, от деревни к деревне, причем очень часто бегом и по лесу. Только тогда лес нас кормил, поил, укрывал от погони, не был наполнен всякой живучей дрянью, и я всегда знала, что впереди. А еще при мне был вкусный перекус, теплая одежда, куча свободного времени и приятная компания в лице моей подруги.

– Хочешь, пойдем медленнее? – предложил котэй, вроде даже искренне.

Это что – забота от оборотня? С чего бы вдруг? Я даже растерялась от удивления и пауза затянулась. Кстинар недовольно покосился в нашу сторону. Наверно, думает, что сейчас начну ныть и жаловаться, а еще лучше попрошусь к Тоссу на ручки… Или на спину залезть, если он опять в кота превратится. Кот хорош, а в качестве транспортного средства – так вообще мечта.

Я посмотрела на ждущего ответа котэя. Соблазн прикинуться немощной и посмотреть, что будет, конечно, велик… В крайнем случае хотя бы увижу, как этот котяра из рыцарских побуждений будет уговаривать мага сбавить шаг…

– Не стоит, – покачала я головой. Стремление спасти свою шкурку все же победило женское любопытство. – Я бы предпочла побыстрее выбраться из этого гиблого места.

– Как скажешь, – какое-то время он шел рядом молча, потом не выдержал и спросил: – Ты кто?

От постановки вопроса я растерялась.

– Ты что, забыл? Я же представилась.

– Ты просто назвала имя. Так кто ты?

– Кто-кто, – заворчала я недовольно. – Девушка. Кем я еще могу быть? Сам, что ли, не видишь?

– Вижу. Но того, что вижу, понять не могу.

Я лишь пожала плечами.

– Ничем не могу помочь.

– Ты маг?

Короткий злобный взгляд Кстинара напомнил, что не стоит доверять всем подряд. Или о том, что я никакой пока не маг и никогда им не стану.

– Нуу… Вроде того… А что? – попыталась я уйти от ответа.

– Ты не похожа на мага, – Тосс изучающе разглядывал мое лицо. Я даже поежилась от столь пристального внимания.

– А на кого похожа? – как можно более беспечно поинтересовалась я.

– Вот и я не пойму, – слишком серьезно ответил он. – Несмотря на свою способность заглядывать в чужие души.

Я споткнулась. Неужели он, как Адриан, все это время читал мои мысли?

– Предупреждать надо! – возмутилась я.

Котэй неопределенно передернул плечами.

– Было бы о чем, я же говорю, что ничего не могу понять.

Я немного успокоилась, и какое-то время мы шли молча.

– А кто такие котэи? – нарушила я молчание.

– Я – котэй, – задумчиво ответил он, смотря вперед.

– И? Кто вы такие?