Зеленоглазый красавчик не торопясь, пружинистым шагом подошел к нам и самодовольно улыбнулся. Протянул Кстинару руку и совершенно четко, безо всякого шипения и рычания произнес:

– Удивлен?

– Весьма, – с невозмутимым видом ответил маг, пожимая руку.

Они замерли, сверля друг друга взглядами и не размыкая рук. В глазах Кстинара знакомо мелькнул отблеск огня. Зрачки Тосса вытянулись, как у кота, на мгновение и опять приобрели идеальную круглую форму.

– Заключим договор, или каждый идет своей дорогой? – насмешливо поинтересовался наш новый знакомый.

– Договор, – коротко ответил Кстинар, и руки мужчин окутало красное сияние.

– Перестраховщик! – фыркнул котэй, и красное сияние сменилось зеленым.

Мне стало не по себе. С кем я связалась? Надо было вести себя скромнее и попроситься второй ученицей к Ириссе. Она добрая, может, и взяла бы. Сидела бы я себе спокойно и травки перебирала. А не шлялась бы по Предгорному лесу в компании двух опасных мужчин. Если так можно назвать оборотня и мага. Пусть этот Тосс сколько угодно возмущается, но по-другому я назвать существо, которое превращается из кота в человека и обратно, не могу. Оборотень, он оборотень и есть, назови его хоть котэем, хоть крашеным пингвином – суть одна.

Пока я размышляла, они разомкнули руки, и теперь Тосс требовательно смотрел на меня. Я тоже посмотрела на себя, ничего особенно интересного не заметила и вернулась к его привлекательному лицу.

– Ну? – нетерпеливо сказал он. – Я представился, а ты кто?

– Ааааа… – с облегчением протянула я. – Олистина. А он тоже не представился, – ткнула я пальцем в спину мага, который уже вовсю осматривал следы недавнего побоища.

– Ему и не нужно, – отмахнулся он. – Звание и сущность его мне тоже известны, так что можешь не утруждаться.

Я остолбенела. Интересно, обо мне он тоже уже все знает?

– Да не пугайся, малышка, – доброжелательно похлопал меня по плечу оборотень. – Договор с кем попало я не заключаю, тем более по всем правилам.

– Быстро же вы спелись, – вырвалось у меня.

Тосс только рассмеялся и потрепал меня по голове, взъерошив волосы.

– Не переживай, малышка, мы тебя не обидим, – успокоил он.

Я отмахнулась, но мне все больше нравился этот красавец, кем бы он ни был. От него веяло уютом и теплом, несмотря на идеальную внешность. Я хотела поспрашивать об его стране, но Кстинар подал голос, держа обугленную тварь за хвост на вытянутой руке:

– Что это еще за гадость?

– Это крысохвост, – тяжело вздохнул Тосс. – Есть в этом лесу места, где такие создания живут стаями, заместо птичек. Их яд парализует жертву, но не лишает чувствительности, и сознание остается ясным. После того как жертва обездвижена, стая сжирает ее живьем. Мне посчастливилось спугнуть с места именно такую стайку и пришлось спасаться бегством. Повезло, что я встретил вас, в зверином обличье я им не соперник.

– И много в этом лесу таких тварей? – передернуло меня от ужаса.

– Хватает, – не стал он врать. – Надеюсь, больше с ними не встретимся, но нужно быть начеку. Тут кроме них и другие обитатели имеются. Это еще не самые страшные представители здешнего животного мира.

– Что ты ее так рассматриваешь? – не удержалась я, наблюдая за магом, точнее за качающейся в его руках мерзопакостью. Потом расплылась в ехидной улыбке. – Вот и ужин тебе готов! Как заказывал – не хуже завтрака, даже больше и жирнее!

Кстинар презрительно сжал губы и выкинул тушку куда подальше. Тосс отпрянул от меня, как от ведьмы. Его лицо исказила мучительная гримаса, но он выдавил из себя:

– Ты готова съесть даже это? Деточка, ты меня пугаешь!

– Я «это» есть не собиралась, просто хотела обеспечить едой своих прожорливых спутников, которые не едят еловые шишки. Особенно ужином, – покосилась я на Кстинара, отряхивающего руки. – По заказу. А сама я перехожу на растительную пищу, чтобы не сомневаться в ее происхождении.

– Садистка! – прокомментировал кот. – Чтоб ты знала, я такое не ем и никому не советую!

– Что именно? Крыс или траву?

– Ни то, ни другое! Это вредно для здоровья!

– Объясни это ему! – обличительно указала я пальцем на Кстинара. – Твой новый друг с утра накормил меня крысятиной! Причем с душком!

Тосс подозрительно присмотрелся к магу. После этого сначала робко заулыбался, а потом совсем откровенно заржал. К моему удивлению, Кстинар его поддержал, и теперь они хохотали вместе. Я хлопала глазами, абсолютно ничего не понимая.

– Не говори ей, – попросил маг сквозь смех.

– Это и есть остатки крысиного завтрака? – принюхавшись, махнул рукой кот в сторону пояса Кстинара.

Тот с готовностью открыл притороченный к поясу мешок и молча кинул кусок мяса котэю.

– Угощайся!

Он поймал его изящным движением. Поднес к носу и, зажмурив глаза, с наслаждением втянул воздух ноздрями. Потом откусил огромный кусок, усиленно чавкая. Меня чуть не вырвало.

Поспешила отвернуться. Это вызвало новый взрыв хохота. Понятно, теперь вдвоем будут издеваться над бедной мной. Я разозлилась и обиделась. Хотя, что с них возьмешь. Один маг, другой оборотень, да ещё и кошачьей породы. Им вроде самой природой предназначено подобным питаться. А магов я вообще за людей не считаю, всегда подозревала их в нездоровых пристрастиях. То, что я сама истинный маг, – не считается.

Я сердито двинулась вперед, чтобы успокоиться. Мы и так достаточно задержались из-за разборок с крысохвостами. Далеко уйти мне не дали, быстро догнав и схватив за локоток.

– Чего? – вырвала свою руку из лап котэя.

– Нам в другую сторону, – развернул он меня за плечи, придавая нужное направление.

– С утра было в эту, – нахмурилась я, недовольно дернувшись.

– Ты забыла, что теперь мы идем к моему тайнику? Или передумала забирать свою награду? – вкрадчиво шепнул он мне на ухо, обдав кожу горячим дыханием так, что я вздрогнула. Одновременно он попытался увлечь меня с собой, приобняв за талию мягкими руками.

– Какая разница? – я встала как вкопанная и врезала ему по рукам. Он послушно их убрал. – Выйдем отсюда, и веди куда хочешь, а лес этот мне не нравится, как и компания!

– У, злюка какая! – на редкость спокойно отреагировал он. – Мой тайник в горах, так что мы теперь из леса выйдем сразу к ним, это даже быстрее будет. Если повезет, завтра уже дойдем до подножия.

– В гора-ах? – пискнула я. – В тех самых?

Он очаровательно улыбнулся, но получилось это зловеще. Наверно, из-за огромных кошачьих клыков, которые удалось хорошо разглядеть.

– Ты имеешь в виду Черный Хребет?

Я кивнула.

– Значит, в тех самых, – согласился он с невинным видом.