На мгновение чужой взгляд меняется. Мне кажется, что в нем мелькает что-то живое, человечное. Как будто секундная жалость. Но, полно, это только кажется.

Через мгновение меня отпускают. Только для того, чтобы коснуться губами уха, шепча так нежно, словно любовную серенаду поет:

— Скоро сюда слетятся волчицы. Много-много уважаемых оборотниц из известных семей. Те, кого пугаю я, но привлекает мое положение и состояние. Моя, увы, непреложная обязанность — принимать их в течение определенного времени, развлекать, присматриваться и устраивать определенные испытания… вроде отбора. Вот только я не намерен делать выбор. Твоя обязанность — все это организовать. Помощники будут. И, в крайнем случае, сыграешь мою невесту…

Меня резко подпихнули в спину — и я буквально вылетела в холл, где уже стоял знакомый лис. Ирис взъерошил и без того торчащие волосы, недоуменно вытаращился на мой бледный вид и, подхватив под руку, потащил прочь. Хотелось бы надеяться, что окончание этого безумного дня будет более приятным.

Вот только, черная дыра бы его побрала, почему мне гадко и больно?!

Вечер и правда прошел спокойно. В разговорах на кухне с тетушкой Хеленой, в смехе простых слуг, в теплых подначках Ириса. Есть ведь нормальные оборотни!

Оказалось, что про оборотниц мне все же не соврали — был такой обычай. Каждый знатный неженатый альфа раз в несколько лет собирал у себя весь “цветник” в надежде встретить свою волчицу. Ту, что будет приятна его внутреннему зверю, ту, что сможет дать сильное потомство и вместе с ним повести клан.

Все же в них было удивительно много звериного, но это не вызывало отторжения. Во многом оборотни были честнее в своих эмоциях и желаниях, проще и приятнее людей и других встреченных рас. Не зря их владения были закрыты для посторонних — здесь кипела совершенно другая жизнь.

Только ранним утром, зевая и продирая глаза по будильнику, я вспомнила о подаренном мне магофоне.

Лихорадочно схватила, входя в сеть и ругая себя последними словами. Это же надо забыть! Друзья там с ума сходят!

Пиликанье почты и сетей сказало мне — не просто сходят, а сейчас меня будут медленно убивать.

“Мая, пойдем погулять? Тебя опять ма-Жорик куда-то утащил?”

“Мая, ты где там?”

“Майка, а ну ответь немедленно, я тебя сейчас убью!”

“Май, если не ответишь в ближайший час, я еду в Службу контроля. Пусть твоего Жорика размажут по асфальту. Только держись, подруга!”

“Мая, не знаю, во что ты влипла, но Тай запретил мне идти в Контроль. Ничего не рассказывает — только рычит беспрерывно. Мне за тебя страшно.”

Милая моя Малинка. Подругу звали Малина, но все её знакомые и друзья дружно звали её только Малинкой. Она и была как эта ягода — пухленькая, румяная, веселая, маленький электровеник! На душе потеплело. С Жориком и его предательством моя жизнь не закончилась. Как и с противным Жнецом. Кто бы все-таки нормально объяснил, кто он такой?

Я зависла над клавиатурой, чтобы напечатать, в конечном итоге, всего несколько слов:

“Все хорошо. Жива. Здорова. Отпуск в северных горах в хвостатой компании. Были проблемы на работе. Жорика на мыло! Объясню все позже. Твоя Майка Воительница”

Малинка поймет. Она знает, что я подписываюсь так только тогда, когда действительно попадаю в неприятности. Мы уже давно научились составлять вот такие невинные на первый взгляд сообщения.

Меня подставили на работе и виноват в этом Жорик. Сейчас я в относительной безопасности в компании оборотней, увы. Но жизни ничего не угрожает, изъясняться более внятно, впрочем, пока тоже не могу.

“Отправить”.

Огонек на экране мигнул — сообщение ушло.

Я медленно полистала контакты в своем аккаунте и уверенно нажала на тот, где на аватарке скалилась наглая черная морда пантеры.

Гудки. Сердце глухо бухает.

— Тай, это я. Майка.

Мгновенная тишина в трубке. Судорожный вздох. Друг… Веселый мурлычущий голос раздался через секунду, я только чувствовала, как он слегка дрожит.

— Майка, поганка, ты как там? Я с тобой поседею!

— Тай! — на мгновение позорно всхлипнула, упрямо закусив губу.

— Майка, он тебя обижает? — друг посерьезнел мгновенно, и я сразу поняла, кого он имеет в виду.

— Иногда да, — хмыкаю, — у него паршивый характер. А ещё дурацкое стремление затащить меня в постель. Все оборотни такие… человеколюбивые?

Пауза.

— Майка, я к тебе приеду, — решительное, — тряхну брата, пусть что угодно делает, но достанет мне пропуск. Я тебя там одну не оставлю, тут хрен знает что творится. Ты в курсе, что твой Жорик отбегался?

— В смысле? — напрягаюсь. Я лично хотела оторвать ему голову, кто посмел меня опередить?

— Пока в прямом. Попал под машину. Вот только он сроду не ходил пешком. Да и вообще не должен был находиться в это время в этом месте. Не погиб он только чудом. И сейчас находится в закрытой клинике оборотней, куда никого лишнего не пускают. Говорят, почти сразу примчались бойцы Белого Жнеца…

Мы многозначительно помолчали.

— Прибью его, — решила не уточнять — кого именно.

— Чем ты там сейчас занимаешься? — мы не обсуждали решение Тая. Сможет и захочет — и правда приедет.

Я знала, что его брат был какой-то большой шишкой в клане пантер. Возможно, он смог бы сделать так, чтобы рядом со мной оказался хоть кто-то не зависящий от милости господина Жнеца. Вот только оно ему надо? Я никогда не видела родичей Тая по линии отца.

— Работаю секретарем, — пробормотала, прикидывая, сколько ещё времени осталось до начала рабочего дня.

— Что? — мне показалось — или друг поперхнулся?

— Меня отправили в помощники лорду Вайре. Боюсь, с его секретарем случилось несчастье, — ответила, все ещё недоумевая от чужой реакции.

Выдох и скрежет зубовный.

— Продержись сегодня, малыш, ладно? Я буду или вечером — или завтра рано утром. Обещаю. Ты молодец. Лорд…

Трубка зашипела и отключилась. Я тоже зашипела.

На экране висело издевательское сообщение:

“Госпожа Мая, не советую беседовать на подобные темы по сети, пусть даже самой защищенной. Аро Заэрг.”

Да чтоб вас!

Но справедливость чужих слов все же признала.

И дисциплинированно побрела собираться на работу.

Надо сказать, что комнату мне пока так и не поменяли — комнатушка была чудно завалена всякой всячиной, но была чистой, здесь не пахло и больше не было пыли. Даже можно найти в этом своеобразный уют.

Чистый комплект одежды, похожей на мою вчерашнюю, но с гербом дома Вайре лежал на кресле.