— Но я ошиблась.

Мои брови поползли вверх, рискуя покинуть пределы лица. Она усмехнулась, пожала плечами.

— Все просто. Садист получает удовольствие от чужих страданий, но при этом он понимает, какую причиняет боль. Понимает просто потому, что может представить на месте жертвы своего любимого человека. Рискнуть своей жизнью — это одно. А знать, что твой любимый человек может к тебе никогда не вернуться… Это уже совершенно другое. Никогда, если любишь, не скажешь, что жизнь того, кто в твоем сердце, стоит какой-нибудь подвески. Вы же этого просто не осознаете. Что такого в том, чтобы рискнуть ради драгоценностей? Для вас — ничего. А, если бы любили, представили бы, что рискнет ваша любимая и поняли бы, что для кого-то жизнь погибшей девушки дороже всех ваших подарков вместе взятых.

На этом она замолкает. Я тоже молчу. Так и сидим. В моей голове рисуется картина такого же отбора. В каком-то другом мире. Для какого-то другого принца. Отбора, на который попадает моя истинная. Как она, практически голая, оказывается в лесу. Как на нее открывают охоту хищные звери. Как она выбирает грифона, одурманенного псилокауном. Сердце екнуло, дышать стало трудно. Я вот сейчас точно понял, что увидел бы, если бы сам решил пройти предыдущее испытание со страхами на отборе.

В полной тишине встаю, открываю портал, беру Марианну за руку, возвращаю прямо в ее покои во дворце. Соседка и служанка девушки от удивления подскакивают, кланяются, что-то говорят. А я все также молча выхожу из комнаты.

Глава 19: Души Неупокоенных

Анхель Лаверн.

Два часа до начала испытания, а наследничка вторые сутки никто не видел. Знал бы кто, где у меня уже эта сволочь похотливая! Опять где-то пропадает в компании какой-нибудь очередной девки. Ну, или бегает в поисках своей драгоценной истинной. И что, я должен вместо Его Высокомерного Высочества в пещеры идти? А ведь говорил, что свою кровь приманкой сделает. Смеюсь. Ну да, нашел чьим обещаниям верить.

Приходится обращаться за помощью к «нашим» с отцом жрецам. Без них никак не успею. Слетать туда и обратно времени уже нет, нужен портал. Да и подстраховка мне очень не помешает. Это мой братец в состоянии один пленить души. Глупо не признать, что я на порядок слабее него в магии, несмотря на годы упорных тренировок. Ничего, это скоро изменится. Как только этот развратник перестанет быть наследником трона, Императорская магия больше не будет на его стороне.

Я и двое жрецов выходим из портала прямо перед входом в пещеру. По бокам от проема, ведущего внутрь, расположены два высеченные из камня изваяния. Вижу их уже четвертый раз, а все равно невольно поеживаюсь, глядя на застывшие гримасы ужаса и боли на лицах этих скульптур. А скульптур ли? Очень уж реалистично выглядят, слишком похожи на настоящих несчастных, выпитых душами.

Проходим в первый зал. Оставляем на полу золото — дары пещере, чтобы она выпустила нас обратно. Направляемся в нишу с длинным проходом, резко спускающимся вниз. Следуем по нему и попадаем во второй зал, по всему периметру которого находятся котловины с кровью.

Жутко. Только вспомнив, ради чего это все, заставляю себя опуститься на колени, достать амфору и нож. Лезвием режу руку, проливаю кровь на пол пещеры. Как только лужа становится достаточно большой, киваю и жрец залечивает мою рану. Слишком долго ничего не происходит, начинаю волноваться. Неужели в моей крови недостаточно магии? Наконец издалека доносится жуткий, пронзительный вопль, от которого становится не по себе.

Души, не меньше двадцати, скользят по стенам к нам со всех сторон. Открываю амфору, из нее вырывается вихрь ветра, щупальца которого тут же тянутся к каждому из Неупокоенных. Они хватают души и кружат их в каком-то безумном танце, затягивая внутрь сосуда. С каждой секундой воронка раскручивается все быстрее и быстрее, затягивая внутрь все, что попадется на ее пути. Один из жрецов не успевает увернуться и через несколько секунд уже оказывается в амфоре. Еще мгновение и ее крышка закрывается. Места больше нет. Оставшиеся на свободе души на секунду застывают, будто осознавая, что все закончилось. Хватаю амфору и, не сговариваясь, одновременно с оставшимся жрецом со всех ног бросаюсь к проходу, по которому мы пришли сюда. Неупокоенные тут же кидаются следом за нами. Драться смысла нет, их слишком много, а я, пока что, не обладаю Императорской магией. Остается только бежать. И мы бы наверняка успели, если бы прямо перед нами не появились еще души. Принимаю единственно правильное решение. Резко разворачиваюсь, бью ножом жреца, бегущего за мной, в живот. Не смертельно, но это и не нужно, достаточно пустить как можно больше крови. Толкаю его на землю. Неупокоенные сразу же бросаются на окровавленную жертву, а я не оглядываясь кидаюсь к выходу.

Останавливаюсь я только выбравшись наружу. Перевожу дух. Жрецы, конечно, отлично мне послужили, но вот брал я их с собой еще и для того, чтобы порталом вернуться во дворец. Долететь даже в одну сторону до начала испытания будет проблематично. А ведь еще нужно все подготовить — выпустить души в лабиринт и призвать вольфлейгов. Зову своего духа-хранителя, диктую ему сообщение и отправляю во дворец.

* * *

Марианна Маслова.

На шестое испытание нас в очередной раз собрали возле главных ворот. Однако, собрали не всех — в наших «рядах» не хватало одной из невест. Уже больше часа как мы стоим у стены, а Кэри Фейнс так и не появилась. Задержка вызвана ее отсутствием? Жрецы расположились вдалеке от нас. А вот слуги — рядом, и из их разговора понятно, что испытание уже должно было стартовать. Они подтверждают мою догадку — мы все ждем тринадцатую участницу. Наконец, в воротах появляется распорядитель. Следом за ним слуги выносят носилки, на которых лежит человек, прикрытый тканью. Кэри? Анхель Лаверн останавливается напротив нашей шеренги невест. Рядом с ним слуги ставят свою ношу и отходят.

— Приветствую, дорогие невесты, — как никогда грустным тоном произносит Лаверн. — Сегодня состоится шестой этап отбора. Но, прежде чем я озвучу его условия, должен сообщить, что одна из невест еще до начала испытания выбыла из участия в борьбе за право стать женой Его Высочества. Вы можете с ней попрощаться.

Он