своем: Сэм о том, что стал, наконец, близок с Сабиной, Сабина о том, как Сэм стал таким сильным, Алекс о том, что нужно выжить любой ценой, а Дин о том, каким был до встречи с Сэмом, и о том, каким стал после.

– Если никто не против, – пожала плечами колдунья Ария. – Жил один мальчик. Не старше вас. Он тоже бежал от монстров, но однажды он так от этого устал, что решил сдаться и больше не сражаться с ними. И он бы так и жил бы, пока монстры не убили бы его. И тогда его родители показали ему мир такой, какой он есть: любовь, добро, дружбу – всё то хорошее, что есть на нашей земле. А он, совсем как вы, поверил в воздушный замок, поверил, что однажды сможет попасть на него. И знаете, что? Ему это удалось. Он спасся от монстров. И когда он спасся, то пообещал, что всю свою жизнь потратит на путешествие по миру, чтобы увидеть каждое чудо света. И он увидел. Видал громадные города и забытые центры планеты, видал боль и сожаленья, обиды и потери, видал честность, любовь, рождение своих детей, видал настоящую дружбу безо всякой лжи. И вы тоже это всё увидите. Нужно только верить.

«Сражаться до конца» – кивнул про себя Сэм.

– Как нам в это верить, учитывая через что мы прошли? – процедил сквозь зубы Алекс.

– Не можете сделать это для себя, сделайте это для родителей. Они вас там ждут, когда вы найдете воздушный замок.

– Я верю вам, бабушка Ария, – улыбнулся Дин.

– Я тоже. Мы спасемся от монстров, – поддержал его Сэм. – Мы вместе. Все вместе. Мы найдем воздушный замок.

Почему-то они поверили в это искренне от души. Они поверили, что еще смогут спастись.

Когда настенные часы забили в маленький колокольчик, старушка показала детям их кровати. Они впервые за несколько дней сняли с себя потрепанные комбинезоны архимага Эла, улеглись в мягкие кроватки, смотря в потолок, так как никто из них не мог уснуть. Завтра будет великий день: либо они, либо их.

– Простите, что я был таким, – еле слышно проговорил Дин, когда свет в доме полностью погас. – Если бы я не был таким, то София была бы жива. Простите, что не верил вам.

– Ничего, Дин, это не твоя вина, – успокоила мальчика Сабина.

– Тогда кого? – раздался голос Алекса с крайней кровати. – Сэм был прав в одном: если бы Дин помог нам, то София осталась в живых. Но нет, он сбежал, как последний трус! И она умерла!

– Успокойся Алекс, – Сабина приподнялась с постели. – Это был её выбор. Она пожертвовала собой, чтобы мы успели спастись.

– Думаешь? Думаешь, она хотела бы умереть? Кто вообще хочет умереть такой мучительной смертью? – Алекс, судя по всему, хотел продолжить дискуссию, перейдя на громкий тон.

«Никто не хочет умереть».

– Нет, она не хотела умирать. Но она знала, что не сможет идти дальше, что станет для нас обузой. Как бы мы выбирались из леса, будь она с нами? Смогли бы мы вовремя пройти по болоту? Смогли бы убежать от армии Республики? Ты об этом думал?

– Я бы мог…

– Мог что? Тащить её на руках? Потом на себе? А потом? Ты бы выдохся, устал, но не бросил бы её. А я не бросила бы вас. И нас тут бы не было.

Она в чем-то была права. Как бы Сэму Сабина не нравилась, умирать ни за кого он не собирался. Просто в голове сработал механизм, отвечающий за логичность поступков. Но разве это так? Разве он уже смог бы жить без редкой улыбки девочки? Разве смог бы без её голоса, который грел изнутри, такой мягкий, немного писклявый? Нет. Они воины нового мира, дети, на плечи которых, лег нелегкий груз. Их уже не поймет никто другой. Поэтому лучше Сабины для Сэма, не было никого. Смог бы он ей помочь, даже зная, что сам умрет? Смог ли бы он пожертвовать собой ради неё? С этими мыслями он и заснул…

Проснулся Сэм наутро от ароматного запаха испеченного хлеба. Завтрак прошел чудесно, заставив на время забыть о том, что было раньше, и о том, что ждет его впереди.

Позже Сэм и другие дети снова надели комбинезоны, нацепили рюкзаки на плечи и попрощались с бабушкой Арией. У входа их ждал тот самый таинственный незнакомец в противогазе, как его назвала колдунья – Нутриций.

«Дурацкое имя. Имя тупее я не слышал» – усмехнулся про себя Сэм.

Нутриций оказался неразговорчивым человеком, хотя под его противогазом трудно было определить, человек ли он вообще. Правда, глаза его были видны, такие печальные и что-то всегда ищущие в округе.

Дети сели на ту же лодку и направились в сторону горизонта. Вскоре дома полностью исчезли из виду, а огромное дерево стало постепенно превращаться в маленький росток. Вскоре впереди показались пустынные холмы и руины древних храмов, торчащие из песка.

«Пустошь» – понял Сэм.

Огромная необъятная пустошь, готовящая последний удар по маленьким детям. Удар этот либо убьет их, либо спасет…

Лодка остановилась у причала. Сначала сошли дети, потом за ними последовал Нутриций, взяв свой огромный металлический щит. Сэм впервые прикоснулся к настоящему песку, такому, которого нет в Республики.

«Не было» – поправил себя мальчик. – «И почему не светает?».

Маленький отряд прошел под древней аркой, на которой была нарисована змея, которая пыталась обхватить нечто странной круглой формы. Потом они прошли между двумя холмами, перекусив по дороге.

У Сэма начинала болеть голова, постепенно туда забивались до боли знакомые звуки – отдаленные, еле различимые щелканья.

Им удалось пройти огромное расстояние за пару часов. Странно, но никто не жаловался, никто не говорил, что устал. Похоже, все уже привыкли, и, возможно, эти дети сделали больше, чем многие взрослые.

Они не сдавались.

За необъятной пустыней последовал резкий подъем куда-то наверх в сторону высокой горы, на вершине которой располагался древний храм. Карабкаться туда заняло еще пару часов. Постепенно собирались черные тучи, и небо озаряли красные лучи. Казалось, что планета вот-вот расколется на части, уничтожив всех живых, включая монстров.

По мере того как они поднимались, Сэму становилось всё хуже и хуже. Начинала болеть голова, а чувство тошноты поднималось к самому рту. Однако судя по выражению лиц других детей им было нисколечко лучше. Они еле-еле передвигали ноги, цеплялись за выступы кончиками пальцев, лишь бы не сорваться. Насмерть разбиться, конечно, было нельзя, но карабкаться наверх еще раз не вышло бы ни у