ведут к гигантскому дереву, высотой в десятки метров, на вершине которого располагался домик с надписью «Почта».

В конце концов, после долгого пути, на протяжении которого все дети спали, отходя только в конец вагона по нужде, поезд подъехал к маленькой платформе, над которой висела вывеска «Станция Эко».

Дети, молча сошли с вагона, и поезд молча, если так можно сказать, уехал прочь по своим рельсам, которые неизвестно куда вели.

На станции никого не было, не было и выхода оттуда. Повсюду была только вода. Не было даже телефона, но даже если бы он был, кому бы они позвонили? Ведь, архимаг Эл не сказал имени того, кто их должен был встретить.

И дети ждали. Ждали несколько часов, до тех пор, пока солнце исчезло за горизонтом, а луна появилась над головой, освещая морскую гладь, станцию «Эко» и четверых детей, которые не знали, чего им ждать, пока вдали на лодке не появился человек в противогазе.

– Садитесь, – прошипел голос через черный противогаз.

– Кто вы такой? – выступил вперед Сэм.

– Вам нужна колдунья Ария. Я отведу вас к ней.

– Колдунья Ария? – переспросил Дин. – И как она нам поможет?

– Она скажет, как попасть в воздушный замок.

Дин развернулся к Сэму и пожал плечами, мол, сам решай, верить ему или нет. Сэм, в свою очередь, посмотрел на Сабину и Алекса. Девочка не знала, как поступить. А парень, судя по всему, вообще забыл каким он был раньше и сейчас ему было наплевать на происходящее.

– Мы едем с вами при одном условии, – заявил Сэм. – Вы дадите нам своё оружие.

– У меня нет оружия, – шипел в противогаз незнакомец. – У меня только мой щит, – он показал на огромный железный лист, который лежал на кормовой части лодки. – Ну что, едете?

Сэм в ответ кивнул. То, что осталось от четверых детей, которые вели борьбу против монстров, уместились в маленькую лодку с трудом. Путь прошел молча под вдохи и выдохи человека в противогазе. Не было понятно, как плыла лодка и как вообще она могла передвигаться, потому что не было ни вёсел, ни мотора, ни вообще какого-либо намека на это.

Однако что-то вело эту посудину и её пассажиров к огромному особняку на одном из островков, что торчал в этом море. Особняк был из дерева. Каждая стена покрашена в разные цвета, начиная от сиреневого и заканчивая светло-малиновым. Из-за зарослей растений, что расползались по всему зданию, беря начало от водосточной трубы, виднелись маленькие круглые окошка. К тому же, из трубы на крыше валил такой мягкий, по-домашнему вызывающий уют, дым.

Лодка остановилась перед почтовой коробкой, где большими красными буквами было написано «Миссис Ария». Значит это однозначно, что не было обмана со стороны человека в противогазе. Собственно, сам незнакомец предпочел не заходить в дом, потому что он должен был патрулировать особняк от монстров.

Дети поднялись на небольшое крыльцо, где горели две масляные лампы, подвешенные на свисающие кувшины с цветами. Сабина встала впереди и постучалась в дверь. Потом еще раз. И еще. Пока дверь не открыла пожилая женщина с подносом на руках, где были печенья.

– Как раз для вас испекла. Заходите, не стесняйтесь, – закивала женщина.

– Колдунья Ария? – неуверенно спросила Сабина.

– Называйте меня просто бабушка Ария. Не люблю я эти названия: колдунья, архимаг… ну? Вы заходите или мне доедать печенья самой?

Дети зашли медленно, не торопясь. Наверняка, каждый из них понимал, что это их последняя передышка перед тем, как они смогут добраться до воздушного замка. Поэтому все хотели просто отдохнуть. Отдохнуть так же, как они смогли в Башне Магов, у архимага Эла. Просто позавтракать, поспать, искупаться – пожить обычной жизнью.

В коридоре было трудно пройти из-за огромной вешалки, занимавшей, кажется, больше места, чем всё то огромное количество белых плащей, что висело на ней. Впереди дорогу загородила подставка для обуви, среди которой были легкая обувь и огромные черные калоши. Дальше, однако, была просторная гостиная, где колдунья Ария готовила еду на стоящей в самом углу печи.

Огромный деревянный стол посередине комнаты, был полностью набит разными пряностями: маленькими печеньями и конфетами, фруктовыми тортами и пирожными с джемом.

– Присаживайтесь, – кивнула колдунья Ария.

Дети послушно уселись за стулья, положили свои рюкзаки на пол рядом. У всех ужасно текли слюнки, но никто не решался прикоснуться к еде первым, пока Сэм не взялся уплетать кексы.

– Кушайте, всем хватит.

И все почему-то поверили словам старушки, все начали наедаться, каждый пытался попробовать всего понемногу. Дети смотрели друг на друга, набивая себе рты, и просто улыбались, понимая, как им здесь хорошо. Потом, когда стол опустел, колдунья поставила позолоченный самовар и сама села за стол, налив всем по чашке чая.

В окно начали бить дождевые капли, стремившиеся попасть внутрь дома, туда, где было тепло. Иногда это получалось у ветра, но он лишь покачивал из стороны в сторону огни в масляных лампах.

– Вы вовремя пришли. Не дай Бог, попасть здесь под дождь, ой… помнится, однажды такой шторм был, что вода в доме была по колено. Да ладно вам! Отдохните, попейте чайку, поговорите со старушкой о том, как дела делаются в мире и что приключилось с вами.

Сабина всё рассказала: о том, как они убегали от монстров, как погибла София, как они встретили архимага Эла, как сражались и бежали, что стало с солдатами Республики и зачем они пришли сюда. Ария, то и дело, охала и ахала, но монолог девочки не прерывала.

– Так, как нам попасть на воздушный замок? – резко спросил Алекс. Это был редкий момент, когда он заговорил.

– Воздушный замок… – закивала, будто сама себе, колдунья Ария. – Это не миф, но берет к себе на борт он немногих. Даже если вы найдете его, то не каждый из вас сможет туда попасть. Это особый шанс, и дается он очень редко. Он появляется только после радиоактивных пустошей за холмами. Чтобы пройти по пустошам, вам придется следовать за моим другом Нутрицем, тот человек в противогазе на лодке. Он поможет вам пройти через них вплоть до самого воздушного замка, а дальше уже все зависит только от вас. Если вам удастся забраться на него, то вы будете спасены. Если же нет, то дороги назад не будет. У вас только один шанс.

– Значит, мы, скорее всего, умрем? – сделал вывод Дин.

– Нет. Воздушный замок, на то и воздушный замок. Он зависит лишь от вас самих. Ладно, рассказать вам одну историю?

В ответ молчание. Каждый думает о чем-то