пожала я плечами.

Глубоковато конечно. По моим подсчетам, мы уже этажей на десять вниз спустились, прямо как в секретном военном бункере. И главное, ни одного коридора, ни одного этажа.

Закончился спуск внезапно: уютным холлом со стенами, расписанными под березовую рощу с тихой речкой. Причем, так натурально расписанными, что островок природы казался вполне живым.

Прямо в камышах, недалеко от берега, неожиданно обнаружился дубовый стол, а за ним — девица в алом сарафане и льняной вышитой рубахе. Разве что кокошника для полноты картины не хватало, или, на худой конец, венка из цветов и ярких лент, падающих на грудь вместе с толстенной косой, — и образ какой-нибудь Василисы Премудро-прекрасной готов.

— Кто такие будете? — певуче поинтересовалась сказочная дива.

Зимина, мрачная после спуска, молча протянула талоны, но девушка лишь звонко рассмеялась:

— Да кабы я еще по-вашему читать умела. Вы что ль к Тинаиде с Теофастом?

— Мы, — кивнула я.

— Тогда вон по той дорожке ковровой идите, аккурат до восьмой горницы-то и доберетесь, — напутствовали нас.

Наташка нахмурилась еще больше, но ничего не сказала и молча двинулась в указанном направлении, к нужной нам «горнице». Однако, через пару шагов все же не выдержала.

— Всему есть предел, — возмущено прошипела она мне на ухо. — Уж могли бы сотрудников грамоте выучить, прежде чем к людям допускать.

— Не ворчи, — я приобняла подругу за плечи. — Вдруг нам в новом мире тоже придется азбуку заново осваивать?

Ковровая дорожка закончилась воротами, или, точнее сказать, резными вратами. Наглухо закрытыми. Рядом на стене горел фонарь, а под ним стоял высокий тощий мужчина.

— В группу лорда Марвелла? — строго вопросил он.

— Да, — выдали мы хором.

— Опаздываете! — покачал головой привратник, отворяя одну из створок и позволяя юркнуть внутрь.

— Ничего не опаздываем, — проворчала в ответ верная себе Зимина. — Еще пять минут, между прочим.

— Да ладно тебе, — отмахнулась я, решив, что в утро новой жизни никто не способен испортить мне настроение. — Может, ему свою значимость хотелось показать? Или мы ему просто понравились?

В небольшом зале, с высоким потолком и полным отсутствием мебели, уже толпился народ. Теофаст в отглаженном костюме и начищенных до блеска туфлях, степенно-важный Потап, Тинаида со списком в руках, долговязый рыжий парень с собеседования и смутно знакомый шатен, надо признаться, весьма симпатичный. Кажется, я видела его пару раз в университете — в компании Верле. Мда… этого еще не хватало.

Тинаида Родуславовна Наталье кивнула, а ко мне подошла.

— Ты, Евушка, девка толковая. Многое тебе уже рассказали про историю нашу, да про отношение к ведьмакам, — прошептала она. — Так что, смотри, про себя не болтай зря. Мало ли, кто какие корни имеет. Оно, конечно, коли в группе лорда Марвелла, и так ясно, что корни хорошие, добротные, да во благо всем мирам. А все ж таки поберечься стоит. Если спросит кто, отвечай, что, мол, человек я. Поняла ли, касатушка?

— Поняла.

— Вот и славно, — кивнула кикимора и тут же, сверившись со списком, сердито свела брови: — И где пятый-то ваш ходит?

Рыжий парень подобрался поближе.

— Вы, я смотрю, тоже… это самое, — хитро ухмыльнулся он.

— Мы не это самое, — оскорбилась Зимина. — Я Наташа, а моя подруга…

— Ева. Ева Воронцова, — поспешила представиться я.

— А меня Егором зовут. Егор Гаврилов.

— Гаврик, значит, — прищурилась Наташка.

— Егор, — чуть обиженно поправили ее. — Это если на Земле. А в том мире у меня бабка живет, так деревенские Горшей кличут. И, вообще, я много всего знаю. Расскажу, если в цене сойдемся.

Долговязый Гаврилов многозначительно подмигнул.

— Так чего же ты перед собеседованием, у двери в отдел кадров трясся, раз знаешь все? Ой, спасите-помогите, тетеньки… Люди заходят и не выходят… — передразнила его Зимина.

— Пошутил. Вы бы видели тогда свои физиономии, — Егор смерил нас оценивающим взглядом, словно только что увидел, и добавил: — Кстати, сейчас они гораздо симпатичнее.

— Ну, Гаврик…

Наташка хотела сказать что-то едкое — по глазам было заметно, — да и я пару фраз приготовила, но тут распахнулись обе створки дверей. Широко так, почти торжественно. А для нас, между прочим, всего одну чуть-чуть приоткрыли. Не иначе, кто-то важный явился.

— Пожалуйте, — услужливо произнес привратник. — А за багаж не извольте волноваться, доставим в лучшем виде. Лично прослежу. Отцу вашему от меня почтение великое.

В душе родилось вдруг смутное беспокойство, и я едва не застонала, когда, наконец, увидела вошедшего.

Артур Верле…

Шатен тут же бросился к нему, забормотал что-то, тихо и торопливо, пока надменный блондин лениво рассматривал нашу компанию.

При виде меня синие глаза потрясенно расширились.

— Раз все в сборе, начинаем. Пора. Теофаст Платонович, вы замыкаете, — скомандовала Тинаида.

Подчиняясь ее жесту, на противоположной от входа стене появилось тонкое овальное кольцо, высотой, примерно, в два человеческих роста. Оно вспыхнуло, засияло, соединив в себе все цвета радуги, и, когда свечение стало почти нестерпимым, кикимора шагнула к кольцу и… исчезла.

— Вы идете? — окликнул нас рыжий, но ответа ждать не стал. — Я пошел. Встретимся в академии.

И исчез вслед за бабой Тиной.

— Поспешайте, ребята. Наш лорд опозданий не терпит, — напомнил Теофаст.

К порталу направилась Зимина, за ней — приятель Артура, а мы с ошарашенно молчавшим Верле все смотрели друг на друга.

Лично я размышляла о том, как влипла. Мало мне было в университете «звездных» шуток и надменности, так теперь еще и в магической академии чужого мира терпеть его блондинистое присутствие. О чем думал сам Верле, понятия не имела.

— Ева, поторопись, — проворчал гоблин.

— Ева? — отмер Артур и собирался еще что-то добавить, но больше я ничего не услышала, растворившись в призывно мерцающем радужном мареве.

Шаг, другой — и подземный зал «Граней миров» отдалился, растаял в разноцветной дымке за спиной. Я оказалась на просторной площади перед величественным замком с остроконечными башенками, взмывавшими к самому небу, воздушными мостами, балконами, террасами и беломраморной парадной лестницей. В таком, наверняка, не отказалась бы поселиться даже королевская семья.

— Главный корпус академии, — долетело издалека едва слышное пояснение вездесущего Горши.

Площадь была заполнена народом, одетым настолько по-разному, что, казалось, будто я попала на выставку одежды разных эпох. Взгляд выхватил в толпе знакомое лицо.

Марвелл…

Лорд директор стоял чуть в стороне от остальных и о чем-то беседовал с незнакомым мне молодым темноволосым мужчиной.

— Воронцова, мы здесь! — раздался сбоку вопль Зиминой.

Я повернулась, пытаясь сориентироваться, и тут на меня сзади кто-то налетел, больно толкая.

— Что застыла? Вечно под ногами путаешься, Няшка недоделанная, — зло прошипели в спину.

Верле. Кто б сомневался? Мало того, что чуть