Я обдумала эти слова, а потом бросила взгляд на Каллана.

– А почему не он? – негромко спросила я Эш.

Каллан меня услышал.

– Я уже под подозрением, – объяснил он. – Это может погубить нас всех. – Он провёл ладонью по кожуху космического корабля. – Этот аппарат сохранился со времён Великой Разведки. Ты, наверное, слышала о ней?

Все слышали о Великой Разведке: периоде, случившемся много лет назад, когда анталланцы отправлялись разведывать вселенные и собирать новые формы жизни. Большинство из них совсем не походили на нас: агрессивные и разумные бактерии, например, или огромные пернатые рептилии.

Из-за микробов, переносчиками которых мы являемся, по меньшей мере на двух планетах вся жизнь была полностью уничтожена, оказавшись не в силах им противостоять.

Ещё на одной планете мы развязали войну. Её обитатели сочли нас богами, явившимися свергнуть их уже существующих богов, и разногласия насчёт того, какие же боги настоящие, привели к конфликту, который, говорят, бушует по сей день.

В конце концов Советник ограничил контакты с другими планетами – теперь это могли делать лишь тщательно отобранные Собиратели, работающие по строгой лицензии.

– Но все нелицензированные космические корабли были уничтожены много лет назад, – сказала я Каллану.

Он оглядел кружок собравшихся, чьи лица озарял свет свечей, и сказал со своей полуулыбкой:

– Все, кроме одного. И он теперь полностью твой.

Из космического корабля раздался голос, говоривший на английском:

– Хай, Эллиэнн. Меня зовут Филип. Как делишки?

Целая сторона космического корабля отодвинулась, создавая широкий проём и демонстрируя его скудный, тускло освещённый интерьер. Я стояла в тёмной пещере с остальными Сердечными, и нас озаряло пламя свечей и тёплый, мягкий свет, идущий изнутри корабля.

Каллан подошёл и зашептал мне на ухо.

– Время пришло, – сказал он.

– Время? Время для чего?

– Филип был запрограммирован заранее. Твоя первая миссия будет простой.

– Моя… моя первая?.. Ты имеешь в виду… сейчас?

Свет внутри корабля сделался чуточку ярче, и голос Филипа произнёс:

– Ты же не думала, что эти чуваки будут мяться и разрешения ждать, а? Познакомься со своей пассажиркой, недавно украденной из Зоны Земли. Полагаю, ты её уже видела. Тамми Тайт! Покажи своё лицо!

Человеческая девочка вышла из глубин корабля – тёмный силуэт на фоне освещённой кабины. Я узнала её по волосам: спутанная копна свалявшихся кудряшек, которую я видела два дня назад, когда девочка таращилась на меня из своего вольера в Зоне Земли. Она подняла ладонь и пошевелила пальцами, а потом сказала что-то наподобие «Привет».

Остальные молчали, ожидая моей реакции, так что я подошла поближе и попыталась повторить то, что сказала она. Я не очень бегло говорю по-английски – наверное, получилось не особо хорошо.

– Окей, окей, хватит уже расшаркиваться, – сказал Филип. – Залезай, Эллиэнн. Моя предустановленная программа уже запущена, и её нельзя отменить, пока мы не достигнем пункта назначения. Сваливаем отсюда!

Я замешкалась. Этого я не ожидала – всё произошло слишком внезапно. Я огляделась и увидела освещённые пламенем свечей лица остальных, ободрительно улыбающихся мне.

Я была возле входа в космический корабль, когда услышала позади вопль, за которым последовал топот ног.

Все в ужасе повернулись: из темноты на нас бежало четверо Ассистентов-Советников.

– Прекратите немедленно! – прогремела бежавшая впереди АСка, и в голове у меня что-то тут же щёлкнуло – я узнала голос, хоть поначалу и не поняла, кому он принадлежит. Я слишком беспокоилась о происходящем.

Секунду назад я стояла на пороге космического корабля рядом с человеческой девочкой (пахло от неё ужасно), а теперь обнаружила, что отодвигаюсь вглубь входного проёма, в тень.

Успели ли они меня заметить? Я рискнула выглянуть, высунувшись чуть-чуть, а потом снова быстро спрятала голову за дверью. Кругом царил хаос.

Прижавшись спиной к стене корабля, я увидела, как во входном проёме возникает длинная шерстистая рука и хватает девочку. Девочка повернула голову, и глаза у неё расширились – я думаю, от страха.

Опять раздался знакомый мне голос:

– Ты – идём со мной. – Но обращался он к человеческой девочке, Тамми, а не ко мне.

Я по-прежнему скрывалась в аппарате.

Филип бубнил как ни в чём не бывало:

– Десять секунд до запуска… девять… восемь…

Снаружи снова донёсся тот же голос:

– Прекратите это! Отмените запуск!

Послышались новые крики – разгорелась настоящая драка – но я не осмелилась посмотреть.

– Семь… шесть… пять… – спокойно произносил Филип.

Дверь в аппарат начала скользить вбок, закрываясь, и я облегчённо выдохнула, поняв, что меня так и не обнаружили.

– Четыре… три… два…

В сужающейся щели между дверью и стеной снова появилась шерстистая рука, стискивавшая в кулаке блестящую чёрную исцеляющую палку. За ней последовала голова АСки – она повернулась, оскаливая зубы, а из горла донеслось устрашающее шипение. Один глаз у неё заплыл, над ним виднелся глубокий порез. Она не могла проникнуть через эту щель внутрь. Тогда-то я и поняла, кто это. Тёмную полосу, пересекавшую её лоб, я ни с чем не могла спутать. И АСка меня тоже узнала.

– Ав! – ахнула я при виде своей давней школьной приятельницы. – Что ты…

Она взвизгнула от боли, перебивая меня, когда закрывающаяся дверь здорово прищемила ей руку. Ав вытащила голову и разжала пальцы, роняя палку на пол корабля, и её ладонь скрылась, а дверь захлопнулась намертво.

– …Один. Приготовьтесь к взлёту. Пристегните ремни безопасности…

Аппарат начал медленно подниматься, и его безжалостно затрясло, а меня бросило на пол. Широкий экран кабины прояснился. Крыша надо мной распахнулась, освещая землю, и в этом свете лежали Каллан и остальные Сердечные: неподвижные, но – я так думаю – всё же живые. Возможно, оглушённые зарядом чёрных палок.

Ав стискивала человеческую девочку за шею, и она всхлипывала, кричала и сопротивлялась, а потом тоже обмякла, когда и до неё дотронулись палкой.

Ав, охотница на людей, повернула голову, наблюдая, как космический корабль поднимается всё выше и выше. Потом он накренился, и я снова покатилась по полу, ударяясь головой и вскрикивая.

– Филип! – заорала я. – Прекрати это!

– Предустановленные программы защищены тормозной системой ADI-22, – сообщил Филип. – Прости, Эллиэнн. Невозможно внести изменения, пока мы не достигнем пункта назначения.