если бы не вы. Но что вы там делали? Шпионили за мной?

— Увы, мадам Анжелика, это так.

— Вы меня знаете, а я вас? Мне кажется знакомым ваш голос. Зачем следили за мной? И почему вы в маске?

— Из вас сыплются вопросы, как из рога изобилия. Отвечу по порядку… Я знаю всех, меня видели лишь единицы… Голос мой может быть похож, но и только… Я застал прелестное зрелище, когда вы танцевали в зале. Интересно, кто был вашим воображаемым партнером? И проследовал за вами из любопытства. Куда может идти девушка в такое время, презрев все опасности и нарушая правила?

— Ваше любопытство чуть не стоило мне жизни, — проворчала девушка. — Вы промолчали про маску.

— Почему я в маске, — не переспросил, а как бы констатировал факт, мужчина.

Он медленно встал, прошел через всю комнату и остановился у зеркала, задумчиво разглядывая свое отражение.

Спустя долгую паузу он заговорил, голос его прозвучал задумчиво и грустно.

— Хорошо, я вам отвечу.

— Отлично. Нашёлся хоть один человек, который отвечает на мои вопросы, — не удержалась от замечания Анжелика и тут же прикусила язык, понимая неуместность сарказма.

Мужчина не обратил внимание на колкость, повернулся к Анжелике и произнес с поспешностью, будто боялся передумать:

— Потому что я страшно уродлив. Без моей маски вы даже не стали бы разговаривать со мной, а в ужасе убежали бы. Это моё наказание. От этого никуда не деться.

Анжелика удивлённо смотрела на мужчину, не зная, верить или нет его словам. Девушка открыла было рот, чтобы задать очередной вопрос, но страшная догадка заставила её замолчать. Она уже не была уверена, что хочет знать правду. Неизвестно, куда деваются люди, хоть каплю проникшие в тайну. Исчезновение в подземельях этого дома не входило в ее планы. А, может быть, люди в масках скрывают свои лица по той же причине, что и её загадочный собеседник? Возможно, это какая-то неизлечимая болезнь. Или, страшно подумать, они подверглись чудовищным пыткам, которые оставили след на их лицах.

Мужчина терпеливо наблюдал за девушкой, видя все эмоции на ее лице. Дав некоторое время ей подумать, он спросил:

— А теперь вы ответьте, что вас заставило ослушаться приказов и бродить в это время по дому? Вы так решительно смелы или безрассудно глупы? Вас не пугают собаки? Впрочем, о них я догадываюсь…

— Я ходила в библиотеку, — ничуть не смутившись, ответила Анжелика. — Для меня нет ничего хуже, чем целыми днями плевать в потолок. Можно умереть со скуки.

— День существует для того, чтобы люди отдыхали.

— Но не спать же по шестнадцать часов! К тому же, там, откуда я пришла, не принято спать днем, а ночью делать дела. Что мне оставалось делать? Сидеть, уставившись в окно, в которое ничего не видно, и мучиться от вопросов, на которые не дают ответы? Вот и решила воспользоваться вашей библиотекой. Что здесь плохого?

— Успешно для себя? Нашли, что искали?

— Достаточно, — уклончиво ответила Анжелика. Она решила не раскрывать всех своих выводов.

Кто знает, что у человека на уме. Возможно, его прислали выведать, что ей стало известно. Пропасть в загадочной Запретной комнате совсем не хотелось. И, чтобы опередить расспросы собеседника, спросила сама:

— А вы не боитесь нарушать правила? Вы тоже расхаживаете здесь в неположенное время. Или эти правила на вас не распространяются?

Анжелика разглядела под маской незнакомца улыбку.

— Мадам Анжелика, вижу, что вы умеете ловить моменты. С вами надо держать ухо востро. Скажите, зачем вам все знать? Для чего? Через какое-то время вы уйдете отсюда, и вас забудут через месяц- два, будто вас и не было. Возможно, вы вспомните все это, как забавный сон. И только.

— Не знаю, — пожала плечами девушка, — наверное, просто из любопытства.

— Неужели любопытство стоит того, чтобы подвергать себя неизвестной опасности?

В ответ Анжелика лишь снова пожала плечами. После некоторого раздумья собеседник снова спросил:

— Вы все еще уверены, что хотите все знать?

Анжелика поспешно кивнула.

— Хорошо. Вы ещё подумайте над этим. Но хочу при вас предупредить: помощи вам ждать неоткуда. Придётся обо всем узнавать самой, самой решать возникающие проблемы и самой отвечать за свои действия.

Человек в маске встал, намереваясь уйти.

— Мне пора.

— Мы ещё встретимся с вами?

— Да, и быстрее, чем вы думаете, — улыбнулся собеседник. Или это только показалось девушке?

— Скажите мне хотя бы ваше имя.

Таинственный человек на мгновение задумался.

— Антон.

— Господин Антон? — уточнила Анжелика, не уверенная, что правильно расслышала.

— Нет, просто Антон, — ответил мужчина и скрылся за дверью.

Анжелика откинулась на подушки и прикрыла глаза. Она неимоверно устала. Впервые в жизни она упала в обморок. И от чего? От страха… Вот номер… Хотя было чего испугаться… И снова новая загадка. Но чувствовалось, что она медленно продвигается к какой-то черте, за которой откроется нечто большее.

То, что Антон обладает властью, она не сомневалась. Это заметно по тому, как он чувствовал себя хозяином. Мужчина вышел, не боясь собак, уверенный в своей власти и над ними. А что он говорил про свою внешность? Анжелика почувствовала жалость к человеку в маске. И сострадание.

Созрело решение ничего не говорить своим друзьям, потому что она не имеет права подвергать их опасности. Антон прав, придется всё решать самой и отвечать за свои действия.

Но сейчас не было уже сил о чем-то думать. Оставалась надежда, что новая встреча с Антоном может пролить хоть какой-то свет. Не зная, когда это произойдет, приходилось набираться терпения и ждать. Пока нужно подготовиться к предстоящему балу, он уже совсем близко, через два дня. Надо придумать подарок новобрачным. Что бы это могло быть? Вещи здесь не имеют большой цены. Да у неё ничего и не было своего. А может, остановиться на душевном поздравлении в стихах? Анжелика не считала себя в этом плане гением, но случай и не заставлял быть таковым. Решено! Она напишет стихи. Когда проснётся…

Сейчас усталость заставила сонно зевнуть. Хочется спать. Анжелика поспешно разделась и залезла под одеяло. Как всё-таки чудесно! Она будет на балу! Надо выбрать самое подходящее платье!

С этим мечтаниями девушка забылась глубоким сном.

Последующие два дня захватили Анжелику приготовлениями к празднику. Фиалка посвящала её во все подробности планируемого. Как невесте, девушке предстояло распоряжаться торжеством, она очень суетилась и постоянно обращалась к Анжелике за советами. Ведь та могла подсказать что-то интересное и оригинальное, как человек, живший по другому укладу.

— Костюмы на этот раз будем отгадывать мы, — ликующая Фиалка делилась своими планами. — Затем будут танцы,