— Есть, — вклинился в разговор Маркус, проигнорировав удивлённый взгляд своего начальника. Ищейки обычно строго блюдут иерархию, поэтому без позволения старших не вмешиваются. Значит, просьба младшего фейри касалась лично его.

— Внимательно слушаю, арт, — произнесла Эвелин, ничем не выдав своего удивления.

— Я хотел бы посмотреть на мир с высоты третьего яруса, — после небольшого замешательства, не смотря в сторону Арлена, ответил Маркус, чуть покраснев при этом.

Я понимала, насколько необычна его просьба. На третий ярус, самый священный для мелиад, ведут невидимые тропы. Только королевским особам и их приближённым дозволено подниматься туда. А уж фейри тем более нечего там делать.

— Я спрошу, арт. Ответ вы получите в течение часа, — Эвелин, не выказав удивления, ещё раз поклонилась нам и пошла прочь, опираясь на длинный цветущий посох.

Я смотрела ей вслед и видела не серебристый плащ, сверкающий при свете луны, как неземное покрывало, а крушение последней надежды.

Эвелин ничем не выдала, что рада меня видеть. Это я ещё бы могла понять, но она, судя по холодному взгляду, не собиралась не то что помогать мне по-родственному, но и перемолвиться словом наедине.

А завтра я поеду дальше.

— Придётся нам провести ночь в одной комнате, — неожиданно сказал Арлен, подойдя ближе. Он увидел, как служительницы Старейшины дубовиков хотят увести нас с Уной.

— Это немыслимо, арт, — вспыхнула Кхира и встала между мной и Арленом. Я не видела лица своей маленькой служанки, но представляла, как сверкают её чёрные глаза. Будто разгоревшиеся угли, будешь неосторожен — обожжёшься. — Это против всяких правил.

— Мы едем к сидам, арта Меви, — напомнил мне Арлен, игнорируя Кхиру. Мужчина обошёл служанку и схватил меня за запястье. — Никто не запятнает вашу честь до передачи жителям Серых холмов, если вы ещё не понимаете этого.

— Вы недоговариваете, арт, — возразила я, утонув в синих глазах фейри. Глубоких, как воды спокойной реки. — Если я сама не пожелаю отдать её по доброй воле.

— А вы желаете? — коротко парировал Арлен.

Время будто снова остановилось, как тогда, когда я попала в плен к таинственному лесу. Всё вокруг стихло, наверное, Уна смотрела на меня широко раскрытыми глазами, дивясь смелости, а мне было нечего терять. Кроме доброго имени. Это последнее, что осталось, и что связывает меня с землёй мелиад.

— Нет, — ответила я кротко, но глаз не опустила. — Именно поэтому не хочу давать повода для сплетен.

— Это не то, что должно вас заботить. А меня тем более, — Арлен сжал запястье до лёгкой боли, но не она вызвала прилив крови к моим щекам. — Я должен доставить вас обеих в целости и сохранности и пресечь любые попытки сбежать. Вдруг вам придёт в голову такая мысль именно этой ночью?

Я не нашлась что ответить. Именно на это я и надеялась. Если королева Фенелла не вышла приветствовать фейри, исполняющего приказ самого короля Оберона — верховного властителя царства, на то должны быть очень серьёзные причины. Иначе, поступок похож на неуважение к Благому двору.

Тем не менее Арлен был непреклонен. Фейри во всеуслышание объявил служительницам Эвелин, что они с Маркусом будут лично охранять наш с Уной покой.

— Вы могли бы остаться снаружи комнаты или занять соседнюю, — сделала я последнюю попытку.

— Вот и нет! — подала голос Уна. В её тоне сквозили возмущение и страх. — Пусть ночуют с нами. Так спокойнее.

И названная сестра замолчала, одарив меня взглядом с толикой превосходства. Она сама боялась того же, что и Арлен: если дубовики спрячут меня, фейри никогда не найдут, времени в обрез, им придётся отправиться в дальнейший путь с Уной, единственным залогом мира с сидами.

— Ведите нас, — приказал Арлен служительницам Эвелин, давая знать, что споры неуместны. И даже Маркусу, посмевшему вставить слово в мою защиту, достался хмурый взгляд.

— Вы готовы потащить нас обеих даже в полубессознательном состоянии? — съехидничала я по дороге.

— Конечно, не сомневайтесь, мы приедем вовремя, арта Меви, — Арлен изогнул бровь и, улыбнувшись, склонил голову.

Не оставалось ничего иного, кроме как замолчать. Споры не имели смысла: мелиады, живущие у дубов, не станут мне помогать.

Нас разместили в большой круглой комнате, по размерам напоминающей бывшие покои моей матери, которые теперь занимала Жиннивер.

Правда, здесь было только две кровати, но Арлен заявил, что они с Маркусом вполне удовольствуются матрасами, кинутыми на пол.

Уна совсем не проявляла беспокойства и даже пыталась строить глазки Маркусу, когда увидела, что Арлен не реагирует на её призывы.

Я не понимала, чего хочет добиться мачехина дочка. Даже если она соблазнит фейри, то никто не отпустит и одну из нас. Или это от отчаяния?

Ведь каждый день приближает к Мабону — празднику осеннего равноденствия, когда Свет встречается с Тьмой, и оба они равны, и одинаковы сильны, и эта встреча не означает уход солнца, скорее то, что наступает время молитв, терпения и ожиданий.

Но не для одной из нас. И Уна, всегда жизнерадостная и кокетливая, ценящая жизнь каждый миг своего существования, вдруг заглянула в глаза страху. Будущее приближалось к ней, и девушка, наверное, впервые в жизни не могла не обращать на него внимания.

Служанок в комнату не пустили, Кхира пыталась что-то доказать служительницам Старейшины, но те лишь произносили одно слово: «Нельзя!»

Так я впервые готовилась провести ночь в одной комнате с мужчинами. Знала бы об этом королева Жиннивер, так обвинила бы в распущенности прежде всего меня. Мол, это из-за Меви, дочери блудного безумного отца и слабой здоровьем королевы, её дочь вынуждена была нарушить все мыслимые и немыслимые правила приличия!

Служанки из дубовиков принесли чаны для омовения и лёгкий ужин, традиционно состоящий из хлеба с маслом и растительного чая, настоянного на дубовых шишках. Маркус только вздохнул, глядя на лёгкую растительную закуску, но, поймав взгляд Арлена, принялся за еду.

Мы все четверо сидели за столом и молча жевали тёплый, божественно ароматный хлеб, вкуснее которого я давно не ела. Даже дома вкус хлеба был немного иным, или я уже начала забывать вкус той пищи.

Разговаривать было не о чем, мы с фейри были настолько разными, и цели преследовали противоположные, что даже не поднимали друг на друга глаз. А на Уну и смотреть не хотелось, глядя на эту девушку, я всё время вспоминала о мачехе, по велению которой я здесь и находилась.

— Доедаем и ложимся спать, — напомнил Арлен, обращаясь ко мне. Я кивнула, по молчаливой договорённости с Уной мы решили лечь в постель в одеждах. Пусть и не выспимся как следует, зато не уроним себя больше, чем есть.

Только этого нам снова не позволили. Едва мы улеглись и потушили свет, как в дверь тихонько поскреблись. В груди снова родилась надежда, что Эвелин из рода Шайла передумала. И что её равнодушие при встрече было лишь маской, игрой.