— А как же отдых? — спросила Анастасия.

— В карете отдохнёте! — отрезала Синявская.

— А лошади? — спросил Сеня.

Синявская затравленно глянула на Аристарха Петровича и сказала:

— Нужно найти новых!

Он кивнул. Но выйти из комнаты не успел. Я спросил у него:

— А как же Валентин Демьянович? Вы же сказали, что его нет в комнате? Ни его самого, ни его помощниц.

Повисла пауза. И тревожность стала осязаемой.

— Я пойду узнаю, куда он делся, — ответил Ростислав Петрович.

— А я пойду займусь лошадьми, — ответил адвокат.

— Я соберу ваши вещи, — пообещала Варвара Степановна. И глянув на нас, рявкнула: — А вы почему ещё здесь? А ну быстро собираться! Бегом!

Интонация была такая, что мы рванули с места.

Ну как мы? Друзья рванули. А я… я ещё не успел заселиться, так что мне нечего было собирать.

— Я помогу им! — сказал я и кивнул в сторону Яньлинь и Дэшэна.

Варвара Степановна кивнула и спросила:

— Тот твой артефакт работает?

Я сразу понял, что она имеет ввиду красный магический кристалл. И с сожаленьем покачал головой:

— Он полностью разрядился.

— Зарядить сможешь? — спросила Синявская.

Я снова покачал головой. Если бы я был сейчас в усадьбе, то это не составило бы проблем. Но здесь, без скипетра, без красного камня, без красной и золотой ци…

— Это невозможно, — ответил я.

Синявская сняла перстень с пальца и сказала:

— Если что, используй его. Направишь в него свою ци, и он раскроется щитом. Только надолго его не хватит. Поэтому используй лишь в самом крайнем случае.

Я кивнул и надел перстень на палец.

Нет, я не собирался использовать перстень. У меня было кое-что получше.

Поэтому, когда все вышли, я сел в позу для медитации и, сказав:

— Вы пока собирайтесь, а я прикрою вас, — развернул духовное кольцо.

Едва защитная оболочка раскрылась, как Яньлинь в ужасе вскрикнула и забилась в истерике, а Дэшэн снова стал настороженным и готовым драться не на жизнь, а на смерть.

— Что? — растерялся я от такой реакции.

— Ты убивал… — прошептала Яньлинь.

— Да, убивал, — вздохнул я. — Так получилось. Но с тех пор многое изменилось. И потом, почему вы не отреагировали в карете, когда я создавал змею. Я ведь тогда тоже использовал духовное кольцо!

— Тогда была странная техника, — начал было Дэшэн.

— Я не враг вам, — вздохнул я. — Яньлинь не первая из демонических зверей, ставших людьми, встречается мне. Я знаком с королевой слизней.

— Но ведь это духовное кольцо высокоуровневой демонической змеи! — возразила мне Яньлинь.

— Да, — согласился я. — Это духовное кольцо демонической змеи. Так получилось, что я защищался и защищал своих друзей. И убил её. И лишь потом познакомился с Аей. Она помогла поглотить это кольцо и активировать его.

— Все вы белые и пушистые, — перебил меня Дэшэн.

— Мне трудно спорить с вами и защищать вас, — сказал я. — Концентрация теряется. Поэтому просто собирайте вещи. Или вы хотите дождаться марионеток?

Упоминание о марионетках подействовало, и Яньлинь с Дэшэном начали собирать свои вещи. Хотя, вещей у них было не так много — Варвара Степановна уже в гостинице успела выделить им из экспедиционных запасов одежду, гигиенические принадлежности и другие необходимые предметы.

А вот сумки-артефакта не дала. Поэтому им пришлось собирать всё и складывать в кучку на кровати.

Когда они сложили, я убрал всё в свободную ячейку своего ремня-артефакта, и мы направились в коридор.

Я по-прежнему прикрывал нас защитной оболочкой. И только это спасло нам жизнь.

В тот момент, когда мы выходили из комнаты, нас атаковали.

Да, это были марионетки. Я сразу об этом догадался. Потому что живые люди так не ходят.

Но этим марионеткам было очень далеко до Насти Таракановой. Рядом с Настей можно находиться сколько угодно долго и абсолютно не догадаться, что она уже давно мертва. А тут это сразу было видно. И по движениям, и по синюшным лицам, и по белкам вместо глаз.

Больше эти марионетки напоминали лютых мертвецов. Но марионетки явно управлялись, а лютые мертвецы были бездушными, ими двигала только жажда убийства.

Марионетки сразу же кинулись на Яньлинь, едва мы вышли в коридор. Ни я, ни Дэшэн им были не интересны. И отреагировали на нас они только тогда, когда мы закрыли девушку собой и оголили мечи.

Вообще-то оголять мечи смысла не имело. Потому как мы всё ещё находились внутри защитной оболочки, и марионетки пробить её не могли.

На шум в коридор из своей комнаты выскочила Синявская.

Увидев нас, она хотела кинуться на выручку, но я крикнул ей:

— Уводите всех в карету, готовьтесь к отъезду! Мы справимся!

Синявская кивнула и побежала по комнатам, собирая всех наших.

Я видел, как они сбегают по лестнице вниз.

А мы с Дэшэном удерживали снова и снова кидающихся на нас живых мертвецов. И потихоньку тоже продвигались к лестнице.

Я хотел немного сдержать марионеток, чтобы дать нашим время спуститься. Но вскоре пожалел об этом. Потому что марионеток становилось всё больше и больше. Они всё лезли и лезли. А запасы ци у меня бесконечными не были…

Не знаю, к счастью или нет, марионетки не испытывали эмоций. Они не были живыми. Иначе я переполнился бы чёрной ци.

Шаг за шагом мы продвигались к лестнице.

Я понимал, спуститься мы сможем, даже с учётом того, что марионетки не просто окружали нас, но и пытались залезть «на крышу», то есть сверху на защитную оболочку.

Мечи и кольцо у нас были наготове, на тот случай, если ци закончится, и я больше не смогу держать защитную оболочку. И я точно знал, что рано или поздно, но такой момент настанет. И старался протянуть, чтобы нам хватило защиты на подольше.

А вот как потом садиться в карету — этого я придумать не мог. Просто подумал, что буду решать вопросы по мере поступления.

Эх, сделать бы и тут змеюку, как во время боя со всадниками и птицами. Она бы проползла и сожрала бы всех марионеток…

Кстати, про змею…

— Дэшэн, а твоя змея может помочь нам? — спросил я парня.

— Вряд ли, — ответил Дэшэн. — Она духовная и только для защиты. И на нас троих её не хватит, только на одного.

— Понял, — сказал я. — Тогда внизу, когда мы подойдём к карете, пусть змея защитит Яньлинь. Сможешь организовать?

— Постараюсь, — серьёзно ответил Дэшэн.

Можно было попробовать с защитной оболочкой провернуть тот же трюк, что и с защитным барьером от красного магического кристалла. Вот только так сильно растянуть оболочку я не смогу.