– Давно ли ты появилась в его доме?

Под осуждающими и растерянными взглядами собратьев по силе архимаг продолжил диалог с домовой. Она беспрерывно дрожала, уже не ожидая ничего хорошего. Тоскливый взгляд женщины устремился к балкам, поддерживающим высокий потолок в зале суда.

Магистра магии же мутило от неодолимого желания снова ощутить во рту вкус кармелдов. Или больше? Снова иметь возможность застать по возвращении домой Флориан на кухне за их приготовлением и обнять, прижавшись к ней всем телом?

«Почему я отчетливо помню аромат ее волос, смешавшийся с запахом мясного бульона? И это самые прекрасные духи, что попадались мне в жизни».

– Нет. Меньше полугода назад.

– А были у тебя предшественники?

– Да… – совсем неслышно откликнулась домовая, горбясь и сжимаясь в комок – ей жутко было отвечать архимагу. Но смолчать она не могла – мощная сила его магии окутала женщину, заставляя подчиняться его желанию выяснить истину. – Несколько. Он всех их… изничтожил.

Жалобщик, кто-то из магов-торговцев, недоуменно пожал плечами: к чему говорить о прошлом? Тем более если оно касается домашних полудухов.

Нарг же думал о другом. Было бы большим преувеличением сказать, что он сопереживал тяжкому уделу несчастной магини из слабой касты. Но… на ее месте ему неизменно мерещилась Флориан. Ведь ее прежний хозяин относился к ней не лучше. И пусть он давно наказан, но маг вдруг обнаружил, что жажда мести не покинула его сердце. Но отомстить дважды давно почившему от собственного зелья мошеннику-лекарю возможности нет. Зато можно преподать отличный урок этому своевременно подвернувшемуся под руку магу!

– Вердикт суда готов, – без малейшего сомнения решая за коллег, подгоняемый резью голодного желудка, сухо бросил жалобщику Нарг. – За намеренное и осознанное причинение вреда другому жителю королевства вы приговариваетесь к… частичному лишению силы. Приговор будет приведен в исполнение немедленно.

Всего лишь движение пальцев архимага, и сила, по праву рождения наполнявшая жилы торговца, выплеснулась наружу, рассеиваясь в окружающем мире. Миг – и недавно слывший сильным магом мужчина сравнялся магией с… собственной домовой, мгновенно лишившись принадлежности, а следовательно, и поддержки касты.

– А ты, – Нарг ткнул пальцем в потрясенную его словами женщину. – Выметайся отсюда. Отныне ты свободна, я разорвал вашу привязку. Твой недавний хозяин по праву силы больше не способен подчинять. Теперь его удел – подчиняться. Его дом и имущество отходят казне королевства.

Сказать, что таким исходом были шокированы все, – ничего не сказать. Эти стены прежде не знали подобного вердикта! Гробовая тишина, повисшая в зале суда, была тому подтверждением. Став свидетелями превосходства силы Нарга и его безграничных возможностей – а маг только что превратил их собрата в… кого-то равного в правах с дриадой, – другие судьи и не подумали ему возразить – не посмели.

Жалобщик и вовсе мог отныне только подчиниться, а домовая просто не верила собственным ушам и глазам. Магистр магии же испытал приступ удовлетворения, в душе ощутив легкость, словно бы поступил единственно верно.

– Что это вы пробуете? – воодушевленный этим всплеском живых ощущений, деловито обратился Нарг к тому магу, содержимое чьей тарелки вызвало его интерес.

День за днем трясина апатии и безразличия все глубже затягивала мага. Впервые за прошедший месяц в нем вспыхнул интерес к происходящему вокруг.

– Э-э… – собрат по магии не сразу нашелся с ответом, наблюдая, как послушные взмаху ладони архимага оба посетителя исчезают за массивными дверями зала суда. – Кажется, это кушанье называется кармелдом. Это новинка из кондитерской мирта Брршшшофуу. У них новый повар – отменно готовит.

Сердце магистра магии дрогнуло, пропустив удар.

– Давно? – впился он убийственным взглядом в собеседника, тут же вспомнив о словах Флориан, которая мечтала работать в этой самой кондитерской.

– Месяца с два уже… – с легкой заминкой откликнулся маг, не зная уже чего можно ожидать от Нарга Дормана. – Отменно готовит!

– На сегодня все, – тут же стремительно поднялся архимаг, давая понять, что заседание суда окончено.

Но тут рядом с ним вспыхнул крошечный огонек вестника. Подхватив его ладонью, магистр магии услышал в своей голове приглашение правителя по возможности посетить его сегодня, составив компанию за ужином. Но архимаг, осознав, что тревожного призыва о помощи в словах друга нет, решительно отмел эту возможность. Он планировал ужинать сегодня совершенно в другом месте! И доподлинно увериться в том, о чем кричала его интуиция, – его бывшая домовая осуществила свою мечту.

Маги, председательствующие сегодня, с облегчением выдохнули, едва Нарг исчез в огненном портале. Все они нуждались в передышке и возможности обдумать произошедшее. Ни много ни мало случилось историческое событие – закон силы не сработал!

Предыдущее посещение кондитерской мирта Брршшшофуу отчетливо запечатлелось в памяти магистра магии. Сейчас ему было неприятно вспоминать о нем по многим причинам. Тут и недовольство собой, что не сдержал эмоций, не сохранил привычное отчуждение, и родительницей, которой именно там захотелось семейного воссоединения. Конечно же, основной причиной стало исчезновение Флориан наутро после того визита. Нарг, вновь и вновь прокручивая в памяти детали вечера, подозревал, что тот ужин, возможно, сыграл главную роль в ее решении. Кто-то из семейства свободного домового подсказал девушке способ избежать клятвы и разорвать договор?

Те злополучные мгновения, которые он, занятый беседой с родительницей, позволил провести своей домовой наедине с миртом Брршшшофуу? Не в них ли вся беда? Чем больше архимаг думал об этом, тем сильнее склонялся именно к этой версии. Но что-то не позволяло ему, не медля ни минуты, ворваться в семейную кондитерскую и разнести там все, добиваясь истины. Возможно, воспоминание о том, как он поспешностью и самоуверенностью лишил себя шанса приблизиться к Флориан?..

Оттого сегодня, направившись в ставшее популярным заведение, архимаг укрылся под иллюзией! Являясь сильнейшим, он резонно рассудил, что никто не сумеет распознать его под личиной заезжего мага. И едва переступил порог шумной залы, как и в первый визит наполненной посетителями, понял, как верно поступил.

Незримая стена, отгородившая его от Флориан, была и здесь. Невидимая для любого, она надежно преграждала Наргу Дорману путь, реши он приблизиться к домовой на опасно близкое расстояние. Магистру магии, привыкшему к исключительному обслуживанию, пришлось усесться на свободное место едва ли не у крайнего к выходу столика и терпеливо ждать, когда на него обратит внимание один из домовых, обслуживающих посетителей в зале. Определенно, это были члены семьи Брршшшофуу…

– Что-то выбрали?

Магический свиток меню не был развернут – сигнал, что посетитель определился с заказом.