Бульбаш поднял с пола кусочек бетона и бросил в лаз. Камень проскакал по лестнице, сбивая «драгоценные» бороды с толстых прутьев изогнутой арматуры, и гулко бухнулся на пол.

– Нормально, воды нет, значит, свод нигде не пробит и с поверхностью не сообщается, – констатировал сталкер.

– Бульбаш, спускайся первым, проверь, что там и как, – приказал я.

Белорус перекинул ружейный ремень через голову, приладил автомат так, чтобы тот не мешал при спуске, но и при надобности легко мог оказаться под рукой, и шагнул в узкую трубу лаза. Мы склонились над открытым люком, чтобы свет наших фонарей освещал Бульбашу путь, правда, молочно-белые пятна плясали в основном по стенкам трубы и спине сталкера, мало чем помогая ему. Наконец скобы из толстой арматуры кончились. Бульбаш ступил на выдвижную лестницу, о чём сразу сообщил нам. Она шла почти до самого дна и когда-то могла подниматься по прибитым к стенке трубы направляющим. Со временем ролики намертво приржавели к стальным уголкам, и теперь лестница перекрывала доступ в северное крыло подземного хода. Между боковиной лесенки и выложенной из бетонных тюбингов полукруглой стеной оставался зазор, но его ширина была недостаточной для того, чтобы перебраться на ту сторону.

– Есть и другая новость, – продолжил «радовать» нас Бульбаш. – В том крыле делать нечего: метрах в десяти от лестницы – завал до потолка. На стенах следы от пуль, пятна гари и какие-то выбоины. Похоже, здесь воевали не на шутку, а когда поняли, что с мутами не справиться, взорвали всё на хрен.

– С чего ты взял, что там с мутантами воевали? – спросил Гиви.

– Лезь сюда, сам поймёшь, – сказал в ответ Бульбаш.

Гиви посмотрел на меня.

– Идёшь последним. Мы с Несси спускаемся сейчас, а вы, – я глянул на учёных, – к лестнице приблизитесь, когда я скажу.

Я повернулся к Насте. Свет моего фонарика ослепил её. Она зажмурилась, прикрыла глаза рукой.

– Ты как, готова?

Настя кивнула.

– Тогда пошли.

Я первым шагнул на перекладины лесенки и полез вниз. Когда я полностью скрылся в узком лазе, над головой застучали подошвы Настиных ботинок.

Вскоре мы оба стояли рядом с Бульбашем, с интересом разглядывая завал и следы давнего боя на стенах. Здесь и в самом деле когда-то воевали с мутантами. Доказательств в виде целых и раздробленных скелетов было хоть отбавляй. В основном они принадлежали людям, но встречались и останки обитателей Зоны, по большей части собак и крыс, и даже гуманоидных мутантов. Последних выдавали выпуклые лобные и височные части черепа, удлинённые кости передних и нижних конечностей и более выгнутые изгибы позвоночника. Кроме того, из завала пустыми глазницами пялился на нас череп большенога. Видимо, этот мутант оказался здесь, когда защитники подземелья взорвали ход в надежде защититься от наступающих тварей. Судя по всему, мута завалило землёй, и он умер от истощения, не сумев выбраться из ловушки. А может, его грохнули сразу, как он тут оказался. Во всяком случае, следов пуль и осколков на костях чудовища не было, тогда как останки других мутантов имели те или иные повреждения.

Южное крыло подземелья сохранилось гораздо лучше. Вблизи лестницы на стенах не было следов сражений, и вообще всё выглядело вполне пристойно. Под потолком тянулись чёрные змеи кабелей, через ровные промежутки висели защищённые металлической сеткой стеклянные плафоны. Только вот рубильника, чтобы проверить есть здесь электричество или нет, поблизости не было.

Встроенный в КПК счётчик привычно потрескивал, указывая на нормальный радиационный фон. Надышаться всякой дряни риск, конечно, был, но я всё-таки снял маску и осторожно втянул носом воздух. Сыростью и затхлостью не пахло, а это значило, что либо ход где-то выходил на поверхность, либо работали системы воздухообмена. Последнее говорило о том, что энергоснабжение подземелья функционировало. Оставалось только найти рубильник и включить освещение.

Я снова надел противогаз, подошёл к лестнице и скомандовал:

– Наука, вперёд! Гиви, приготовься.

В скором времени спустились ассистенты и сразу приступили к работе. Пока они брали анализы и пробы, мы с Гиви прошли на сто метров вперёд. Я не только следил за показаниями ДЖФ, но и прислушивался к ощущениям. Сталкерская чуйка надёжнее любой электроники будет, главное, уметь отличать реальные предупреждения от ложных.

Ближе к концу намеченной стометровки на стене обнаружилась вытянутая в длину железная коробка. Крышка оказалась незапертой. Я откинул её в сторону, увидел изогнутый рычаг рубильника с чёрным набалдашником. Толкнул его вверх, с усилием воткнул в медные лапы контактного гнезда.

Не знаю, откуда здесь брался ток – автономный генератор снабжал, ЧАЭС или Зона, – но моё предположение насчёт электричества оказалось верным. Похожие на жёлуди лампы в абажурах из паутины одна за другой стали зажигаться, отвоёвывая тоннель у темноты. Тускло светящаяся цепочка плавно изгибалась вдоль полукруглого потолка, что говорило о ждущем впереди повороте. Периметр представлял собой не идеальную окружность, а извилистую линию. Созданное людьми ограждение повторяло контуры наиболее грязного радиоактивного пятна, возникшего в результате первой аварии и приведшего к созданию первоначальной зоны отчуждения. Подземные ходы сообщения в точности копировали каждый изгиб линии обороны на поверхности, так что этот поворот был первым, но не единственным на нашем пути.

Я сразу же выключил фонарик: он мог ещё пригодиться, и впустую тратить энергию аккумуляторов было бы неразумно. Снял противогаз, поскольку окончательно убедился в работающей системе регенерации воздуха, и вместе с Гиви (он повторил за мной те же манипуляции) двинулся обратно.

Когда мы вернулись, учёные уже провели все замеры и опыты. Косарь заносил полученные данные в планшет, а Буратино сверкал вспышкой фотоаппарата, делая снимки завала и костей мутантов.

– Нашёл-таки рубильник, – уважительно покачал головой Бульбаш, с которым я поделился своими соображениями перед тем, как отправиться в разведку.

– А ты сомневался?!

– Ну, не так чтобы совсем, но какие-то сомнения были. В конце концов, сеть могла оказаться обесточенной, тогда бы и рубильник не помог.

– Мне тоже интересно, откуда здесь электричество, но мы сюда не за этим пришли.

Я сверился с данными КПК. Судя по карте, артиллерийский капонир с пулемётным дзотом на крыше находился в трёх километрах отсюда. Расстояние между укрепрайонами заполняли три сторожевые вышки, столько же пулемётных гнёзд и один блокпост, но выхода к ним из подземелья не было, поскольку ходы связывали между собой лишь капитальные сооружения. Имелось на пути одно ответвление, но оно заканчивалось тупиком. Видимо, когда-то строители хотели сделать на том месте ещё одну укреплённую огневую точку, но то ли из экономии, то ли из других соображений бросили это занятие.

Вояки, конечно, приспособили «аппендикс» для своих целей. На карте он значился как склад боеприпасов, но что там было сейчас на самом деле, знал один лишь Тёмный Сталкер и те ребята, что, возможно, когда-то наведывались туда.