на него копье, он протаранил демона щитом, сбив того с ног. Не теряя ни мгновения, он запрыгнул на машущего руками демона сверху и метко ударил его рукоятью своего топора прямо в лоб. Потерявший сознание демон тут же обмяк, закатил глаза и больше не представлял никакой угрозы.

— Есть один! Как у вас там? — крикнул Эйрик, окинув взглядом происходящее сражение.

Его викинги тем временем устроили настоящую резню. Магистр в ужасе наблюдал за тем, как викинги с улыбками на лицах безжалостно и методично расправлялись со своими жертвами.

Адалвульф повалил одного демона на живот и придавил его спину сначала своим кованым сапогом, а потом коленом. Послышался громкий хруст костей разбивающегося вдребезги хребта. Демон издал истошный крик боли и испустил дух.

— Они мне нужны живыми, Адалвульф! — крикнул ему Эйрик.

— Откуда мне было знать, что эти твари такие хрупкие?! — со смешком ответил Адалвульф. — Вы все мне их по-другому расписывали!

— Мужики, я сказал вам брать их живыми, черт вас подери! — недовольно кричал Эйрик, наблюдая за резко сокращающимся количеством демонов.

— Это не так-то просто! Попробуй их поймать, когда они изо всех сил отбиваются! — крикнул ему в ответ один из викингов, которого сразу же поддержали его собраться. — Мы их всех все-равно не утащим!

— Ах, черт с вами! — отмахнулся встающий Эйрик, доставая веревку, чтобы связать своего пленника. — И одного достаточно.

В пылу сраженья викинги не заметили, как затрещала одна из телег, из-под которой выпрыгнули четверо бесов и, приземлившись на четвереньки, с невероятной прытью понеслись прочь в сторону ставки врага.

— Лови их! — рявкнул Эйрик, бросившись в погоню. — Ардий, стрельни в них чем-нибудь, живо!

Ардеус, шатаясь, выбежал к обозу и начал строить магический круг в сторону кружащихся перед его глазами мелких, стремительно удаляющихся целей. Однако от резких движений магистру стало совсем дурно — он бессильно рухнул на землю, так и не окончив своего заклинания.

— Черт! Черт! Черт! — ругался на бегу Эйрик.

Как бы быстро он не бежал, бесы были гораздо быстрее. Еще чуть-чуть и они скрылись бы из виду своих преследователей.

— Стойте, твари! — разъяренно крикнул Эйрик, потянувшись рукой в сторону удаляющихся бесов.

Корона на его голове резко вспыхнула красным, убегающие бесы засветились алой аурой и застыли на месте как вкопанные.

— Хватай их! — крикнул Адалвульф.

Пробежавшие мимо Эйрика викинги напрыгнули на остолбеневших бесов и принялись вязать их веревками. К тому времени аура вокруг бесов уже успела рассеяться и опомнившиеся существа начали вырываться, неистово визжа и пытаясь укусить своих захватчиков. Однако было слишком поздно — викинги своей добычи не выпускали. Единственное, чего бесы добились своим сопротивлением, так это того, что каждому связали веревками пасть, чтобы не кусались.

— Пора валить отсюда, — скомандовал Эйрик, — долго здесь прохлаждаться нечего, выдвигаемся, мужики.

Лежащий на животе Ардеус наблюдал, как викинги взваливают на себя добычу и пленных. Сам же он не мог даже встать на ноги от усталости, настолько сильно подводило его старое, нетренированное тело, проведшее всю свою жизнь сидя за магическими книгами.

— Колдун, ты что, совсем обмяк? — спросил его подошедший Адалвульф. — Ты ранен?

— Нет… я цел… просто… не пошевелиться… совсем… — выдавил из себя Ардеус. — Стар я стал для таких забегов…

— Да я постарше тебя буду. Еще держусь. Эх, будешь, значит, в этот раз моей добычей, — усмехнулся Адалвульф и закинул магистра себе на спину.

— Благодарю Вас, — сказал Ардеус. — И что же мне делать? Я в таком состоянии никуда не гожусь…

— Двигаться надо больше. И махать мечом, — ответил Адалвульф. — Не боись, это не первая твоя вылазка. Еще успеешь привыкнуть.

— Ох… — жалобно вздохнул магистр.

Адалвульф припустил вперед и догнал бегущего в голове отряда Эйрика. Ардеус мог только дивиться тому, как старый викинг умудрялся поспевать за бегущим налегке Эйриком, неся на своей спине целого человека.

— Я посмотрю, ты обратно верхом ехать решил, — улыбнувшись сказал Эйрик. — Меня Адалвульф уже лет сто так на спине не катает. Как ты его уговорил?

— Просто не смог встать… — признался магистр.

Викинги засмеялись.

— Надо тебе над выносливостью поработать. Твое колдовство тебя не спасет, если ты такой хилый, — заключил Эйрик.

— Да и колдовство у меня не особо сильное… — грустно ответил Ардеус.

— Ну ладно, пока пронесло. Но было очень близко. Мы были совсем на волоске от провала. Оп! — Эйрик перепрыгнул на бегу кочку и продолжил. — Без владения Короной я на вылазку больше не пойду. Слишком опасно. Мне нужна скорость и мощь, и чтобы мог усиливать своих людей, прямо как принц. Как вернемся, сразу начнешь меня обучать.

— С этим я точно справлюсь, — с облегчением ответил магистр.

— А когда будешь свободен от меня, поучаствуй в допросе нашего пленника. Разузнай, на каком языке он говорит. Возьми с собой Терцу, может вам вдвоем легче будет в их языке разбираться. Не думаю, что от мелких можно будет что-то узнать, уж больно дикие они, совсем как звери. А видел, как они застыли?

— Видел… — сказал Ардеус.

— Я точно уверен — это благодаря Короне, я это чувствую, они даже загорелись красным на несколько мгновений. Я ведь не один это видел.

— Похоже на то, — задумчиво согласился Ардеус, — просто так они бы не встали.

— Ты мне не рассказывал о том, что Корона способна на такое. Как так? — спросил Эйрик.

— Мне самому было неизвестно об этом. Я никогда не слышал о том, что предыдущие Герои могли обездвиживать своих врагов. Подозреваю, что Корона Доблести хранит в себе гораздо больше секретов, чем мне казалось раньше, — рассудил Ардеус.

— Нам с тобой придется разгадать их все и разобраться в Короне, если хотим иметь хоть какие-то шансы на победу, — сказал Эйрик и ускорился. — Становится интереснее.

Глава 11. Ардеус VI

Следующие несколько дней Ардеус обучал Эйрика основам владения Короной Доблести. Эйрик обучался с невероятной скоростью, у магистра даже возникло ощущение будто Эйрик и Корона были созданы друг для друга, настолько легко и непринужденно викинг пользовался этим сложным артефактом. Ардеус начал задаваться вопросами: «неужели Корона посчитала Эйрика настолько достойным, что даже не потребовалось ритуала коронации?»; «Нет сомнений, что Эйрик — грозный воин, однако он явно не является примером традиционных рыцарских качеств, разве это не должно было помешать ему?». Магистр перебирал в своей голове все возможные комбинации одну за другой, однако все они либо заводили его в тупик, либо ставили под сомнение истину уже имеющегося у него знания: «Что, если все предыдущие Герои не были достойны Короны?»; «Что, если ритуал Коронации совсем не