нужен, если кандидат по-настоящему достоин?»; «Тогда какие качества ценит Корона?»; «Что, если королевская семья веками лгала о природе и происхождении этого артефакта?». Появление новой силы уже говорило о том, что часть знаний о Короне была либо неизвестна, либо специально сокрыта. Эти мысли пленили разум волшебника и безжалостно мучили его. Учитывая деликатность вопроса, Ардеус мало с кем мог его обсудить. Обратившись к Эйрику, он получил в ответ только «не знаю, мне начхать, не отвлекайся». И Ардеус продолжил обучать Эйрика, пока больше не поднимая этого вопроса.

Все это время Боденфен продолжал находиться под осадой, однако обстрел городских стен вражескими колдунами заметно ослаб. И дело было не только в том, что демоны лишились своей колдуньи. Ардеус предположил, что немало магов погибло от взрывной волны, когда Эйрик впервые одел Корону. Тем не менее ослабление силы осаждающих демонов совсем не приносило спокойствия лорду Боденфена. Он знал, что это лишь временная передышка — самое страшное было еще впереди. Поэтому Франк, несмотря на свою крайнюю занятость, регулярно посещал обучающегося Эйрика, чтобы лично проверить, насколько далеко тот продвинулся. Посетил он тренирующегося викинга и в этот раз.

— Ну как, Эйрик, тебе есть, что показать? — нетерпеливо спросил Франк.

— Ха! Ты пришел как раз вовремя! — усмехнулся Эйрик. — Будешь свидетелем техники, которую я, по словам Ардия, освоил уже почти в совершенстве!

— На самом деле? — Франк недоверчиво спросил магистра.

Ардеус кивнул в ответ. Корона на Эйрике загорелась красным светом, и алая аура окутала Франка с ног до головы. Через несколько мгновений аура сжалась на Франке, образовав полупрозрачный красный контур вокруг его тела. Казалось будто сам Франк стал переливаться алым цветом.

— Как ощущения? — гордо спросил Эйрик.

— Я чувствую себя… невероятно легко… — ответил Франк, крутя своими руками.

— Лови! — крикнул Эйрик, запустив во Франка своим стулом.

Стул так быстро долетел до Франка, что Ардеус, мало того, что не успел за ним уследить, но не успел даже подумать о том, насколько опрометчивая идея это была. Однако Франк не растерялся — с нечеловеческой скоростью он выставил кулак в направлении летящего стула, и тот попросту разбился в щепки от столкновения.

— Ну как? — еще раз спросил Эйрик.

— Теперь ты мне должен за стул, шаловливый черт. Это дорогая мебель, — ответил ему Франк. — Но если по делу, то просто невероятно. Я видел, как предыдущий Герой воодушевлял своих солдат, но никогда не испытывал этого на себе. Неудивительно, что королевская армия была непобедима.

— До этого момента, — отметил Эйрик, запрокинув назад голову. — Не понимаю, как они умудрились так разгромно проиграть.

— Видимо, у демонов припрятаны свои козыри в рукаве, — сказал Франк, почесав свой подбородок.

— Король Демонов! — вырвалось у Ардеуса.

— Молва дошла до меня, — Франк тяжело вздохнул, — поговаривают, что свет еще не видывал такого свирепого и безжалостного воина…

— Даже не знаю, хочу ли я с ним схлестнуться или нет… — мечтательно сказал Эйрик.

— Куда тебе дураку! — возразил Франк. — Говорят, что он силен, как целая армия.

— У страха глаза велики! — усмехнулся в ответ Эйрик.

— По крайней мере у нас теперь есть хоть что-то, — пожал плечами Франк. — Я не настолько наивен думать, что ты сможешь одолеть целую армию, но, может, у нас получится затянуть осаду до такого состояния, что демонам самим станет невыгодно ее продолжать и они пойдут донимать кого-нибудь еще.

— Смею возразить, — встрял Ардеус, — но Корона хранит в себе невообразимые запасы волшебной силы, так что наши шансы могут резко возрасти, если нам получится обучить сира Эйрика магии.

— Этого пня? Магии? — Франк разразился неистовым смехом. — Тебе нужно минимум десять лет, а у тебя вряд ли есть десять дней.

— Может быть у нас что-то и получится, если мы примемся за дело прямо сейчас, — сказал Ардеус, — в своих способностях учителя я точно уверен.

— Эй, а как же освоение Короны? — спросил Эйрик.

— Если по-честному, то тут мне правда больше нечему Вас научить, — ответил магистр. — Здесь уже все упирается в оттачивание навыков и постоянную практику. Я все думал, как поднять этот вопрос, ведь магию никогда нельзя списывать со счетов, вы сами видели, что вытворяла на поле боя та колдунья. Я подозреваю, что при помощи Короны вы можете стать даже сильнее ее…

— Звучит заманчиво. А как же та новая сила Короны? Разве нам не стоит начать с нее? — спросил Эйрик.

— Мы пока еще ничего про нее не знаем, — ответил Ардеус. — Давайте начнем с того предмета, в котором я эксперт…

— Ладно, тогда не буду вас больше отвлекать, работайте. Только, колдун, бросай эту затею и не трать зазря время, если ничего не будет получаться. Синица в руках дороже, — наказал Франк и алой стрелой выскочил за дверь.

— Итак, — начал Ардеус, — мы уже вели с Вами разговоры о магии, ранее, в Винцберге, однако я хотел бы получше узнать, насколько хорошо вы знакомы с вопросом. Пытались ли Вы сами когда-нибудь творить волшебство?

— Ни разу в жизни, — ответил Эйрик, — у меня на родине были друиды, которые наносили руны, несущие в себе частичку колдовства. По силе с вашим волшебством такое, конечно, не сравнится. Чаще всего руны выжигали на дереве, еще наносили на броню, чтоб была крепче, и на оружие, чтоб было острее. Но как по мне, так это была лишняя головная боль. Рано или поздно руны стирались, и вещь становилась хуже обычной…

— О, всё-таки ваша страна знакома с некоторыми формами магии, — отметил Ардеус. — Примитивная символическая магия — одна из первых ступеней развития волшебного искусства. Только вот я задаюсь вопросом, как вы все это время обходились без магии?

— Как-как, опирались на собственные силы! — усмехнулся Эйрик. — Я уже воочию видел, на что способна магия, но все равно скажу, что она не всесильна. Если мне доведется встретить колдуна в бою один на один, не думаю, что он успеет что-то сделать перед собственной смертью. А с Короной я еще быстрей и сильней, чем был раньше.

— Колдун колдуну рознь, — рассудил Ардеус, — попадись вам элитный королевский маг, вы бы не успели и несколько шагов сделать в его сторону.

— Ну может быть… — задумался Эйрик. — А можем мы сейчас где-нибудь отрыть такого мага?

— Не думаю, похоже все они полегли в бою под столицей… — покачал головой Ардеус.

— Вот именно, значит встретили кого-то посильнее, — усмехнулся Эйрик.

— Боюсь, что тут в деле силы, находящиеся за пределами человеческих возможностей, — сказал Ардеус. — Но не будем больше отвлекаться. Изначальный шаг в сотворении любого заклинания — призыв собственной волшебной силы, энергии. Обычно тренировка этого умения занимает немало