Это тянулось бесконечно. Бедный Людо, изнывавший от жажды, был вынужден стоять и слушать звуки, с которыми Лев лакал, видеть, как убывает вода в ведре, а сам до сих пор не выпил ни капельки!

Наконец Лев закончил. Он поднял голову – в бороде запутались капли, – сел и поднял переднюю лапу. Лапа была огромная. Усилием воли Людо подавил желание броситься наутек. Лев облизал лапу, аккуратно утер пасть, после чего обратился к нему:

– Спасибо, мальчик. Я получил удовольствие от каждой капли. И оставил тебе. Ты можешь допить.

Заметив выражение на лице Людо, зверь улыбнулся. Если тебе не случалось видеть, как львы улыбаются, ничего не могу поделать, но, поверь мне, они улыбаются. Беда в том, что обычно они не испытывают такого желания. Однако этот Лев улыбнулся и добавил:

– Да, мальчик, я умею говорить. Разве ты забыл, что я Лев, хозяин этого Дома?

– Н-нет, не забыл, – запинаясь, ответил Людо, – но я так вас боялся, что все мысли вылетели у меня из головы.

– Понимаю, – мягко промолвил Лев. – Тем ценнее твой дар. Ты добрый мальчик, и тебе рады в моем Доме. Ты вступил в него в страхе, прошел бездумно, но ты оплатил проход своей добротой и потому можешь следовать дальше. Я помогу тебе. А теперь пей, а после присядь и перекуси вместе с Девой.

Людо хорошо представлял себе, что сказала бы его мать, узнай она, что он пил из одного ведра с Ренти или из одной миски с кошкой, но Лев не сводил с него глубоких золотистых глаз, а вежливость есть вежливость, поэтому он набрал воды в стаканчик и выпил.

Не думаю, что тебе доводилось пить воду, подобную этой. Всем известно, что у воды нет вкуса, запаха и цвета, но у этой воды было кое-что получше вкуса, запаха и цвета: она была как сияние бриллианта, как свет, как прохлада, как капля росы на розовом лепестке, как весенний дождь, упавший на молодую траву. Осушив стаканчик, Людо почувствовал, что с его кожи и глаз словно сняли пелену. Солнце засияло золотом, цветы на лужайке заискрились новыми оттенками, Ренти сверкал, как и положено звездному коню, львиные глаза горели, словно лампы, а Дева…

Людо оторопел. Дева сбросила капюшон, и оказалось, что она вовсе не старуха. Хозяйка Дома была молода и прекрасна, прекраснее девушки Людо никогда не встречал. Волосы золотистые, словно спелые колосья, губы как земляничины, очи цвета горечавки на склоне холма. А еще она распаковала корзину с едой и разложила угощение у колодца.

Годы спустя, постарев, Людо любил вспоминать, чем угощался на том дивном пиру. Хрустящие булочки, жареная фаршированная курица, сочные мясные пирожки, пирожные с кремом и вишнями, фрукты: от бананов, персиков и ананасов до земляники, абрикосов и других, названий которых он не знал. Людо больше не завидовал Ренти, у которого из еды была одна лишь трава. Он присел рядом с Девой у колодца.

– Смелее, мальчик. Ешь досыта. Мы со Львом ждали тебя с тех пор, как увидели над лесом звезду. Теперь я понимаю, почему Стрелец пропустил тебя и почему сам Стреловержец помог тебе на твоем пути вслед за Солнцем. Осталось недолго. Из-за того, что ты сделал, твой конь обретет желаемое, не сомневайся. А мы… – Она замолчала, посмотрела на Людо добрыми глазами, затем ее взгляд встретился со взглядом Льва.

– Мы идем с тобой, – сказал Лев, – проводим тебя до кузницы.

– До кузницы? – удивился Людо. Кузницы казались ему чем-то слишком обычным для такой удивительной страны.

– Да, – ответил Лев. – Если твой конь останется с Солнцем, его следует подковать. Неужели ты думаешь, что копыта, так долго топтавшие землю, подойдут для небесных дорог? Смотри.

Людо проследил взгляд Льва и снова увидел впереди на чистой лазури неба золотую квадригу. На сей раз она была ближе, чем когда-либо. Так близко, что Людо различал золотые бока четверки и струящиеся по воздуху бледно-золотистые гривы, блестели и вспыхивали удила, а громадные колеса вращались на пылающих осях. Кони скакали галопом, забираясь все выше и выше по небесным кручам, только летели искры из-под копыт, вокруг разгоралось и опускалось на летний мир сияние, а колесница уносилась в небеса. Вот только разглядеть того, кто правил ею, Людо никак не удавалось, глаза начали слезиться, и ему пришлось отвести взгляд, а когда он снова посмотрел ввысь, колесница скрылась в сиянии света, которое мы зовем солнцем.

Людо опустил взгляд на Льва, который добродушно смотрел на него.

– Старый Ренти? Станет одним из четверки? – изумленно прошептал мальчик.

Лев снова улыбнулся:

– Почему нет, дитя? Ты сам называл его звездным конем, и, если кузнец подкует его, а Весы покажут правильный вес, почему бы, после такого путешествия, ему не стать одним из четверки, влекущей золотую квадригу? Думаешь, ты случайно оказался вместе с ним, чтобы помочь ему преодолеть этот путь? Случайностей не бывает, Людо. Ренти был нужен в небесных полях, поэтому ты провел его так далеко, и теперь мы с Девой видим, что вам осталась последняя часть пути. Веди его. Больше никто не сядет на него верхом.

Людо послушно взял повод и вслед за Львом и Девой начал спускаться с холма в поля.

Кузница стояла у реки, а тропинка вела к броду. За рекой начинался сосновый бор вроде тех, что росли на родине Людо. Бор поднимался по склону, за ним высились горы. Совсем как дома. Даже снег лежал на вершинах. Здесь, у кузницы, было прохладнее, чем у колодца, а в паутинках на траве блестели тяжелые капли росы.

Внутри кузницы, напротив, было жарко. Кузнец, смуглый хромой старик с плечами как у быка, накалял подкову над горном, пылавшим, словно жерло вулкана. Кузница почти такая же, как в родной деревне Людо: открытый огонь с алыми углями и громадные мехи с длинными ручками, чтобы его раздувать, ведро с холодной водой, чтобы охлаждать железо, и деревянный ящик с гвоздями всех форм и размеров. На стенах висели подковы для лошадей любого роста: от ломовых до самых крохотных пони, а напротив стены под мехами лежали железные засовы и плужные лемехи.

Впрочем, в одном здешняя кузница отличалась от кузницы в родной деревне Людо. Под единственным оконцем, выходившим на реку, на полке стояли резные вещицы и статуэтки, лучше которых Людо не видел в жизни. Гномы из сосны, подобные тем, что вырезал отец, только еще искуснее и изобретательнее. Олени, серны и фавны из кедра и березы и куда более изящные металлические статуэтки фавнов, леших и детей. А еще сверкающая квадрига, запряженная четверкой. Выглядит как золотая, подумал Людо, но тут же себя одернул – не может же это и вправду быть золото! Лошадиные шкуры переливались в свете очага, а колесницу ковали словно не из металла, а из дамасского шелка. Возницы внутри не было.

Впрочем, Людо не успел толком рассмотреть фигурки. Кузнец, зажав в раскаленных щипцах подкову, отвернулся от горна и увидел гостей на пороге. Он не поздоровался, впрочем, Лев и Дева ничуть не удивились. Они не стали входить, просто встали по обеим сторонам двери. Кузнец взглянул на Ренти, затем глянул из-под черных бровей на Людо.