Людо лежал на спине Ренти, вцепившись в развевающуюся гриву, а конь галопом скакал по ровному песку, совершенно не выказывая хромоты. В свете луны и звезд Людо хорошо видел на несколько метров вперед и успел заметить знак Рака, написанный на песке, вот такой: ♋.

Ренти проскакал прямо по знаку, взрывая копытами песок. Вытянув шею и навострив уши, конь мчал по узкой песчаной полосе между морем и скальными обрывами.

На пляже было пусто: ни человека, ни зверя, только шелестели волны, накатываясь на берег, луна сияла в небе над обрывами, а на темном песке из-под копыт Ренти разбегались мириады маленьких рачков.

– Ренти, – прошептал Людо, – а ведь Ликей нам помог. Потому, что я родился в его Доме, и потому, что он – Охранитель стад, а я всю жизнь о них заботился, а еще потому, что он ненавидит тьму. Эта стрела… он собирался убить тебя серой стрелой, а потом сменил ее и выпустил белую. Она коснулась тебя – и ты исцелился. Ты исцелился, Ренти! Ты больше не будешь хромать! Теперь мы обязательно нагоним золотую колесницу… Ничто нас не остановит! Эти глупые рачки, да разве они могут нам помешать? Смотри, вот и пляж кончается!

Людо не верилось, что самое ужасное препятствие оказалось таким легким. И правильно не верилось. Ренти был уже на середине пляжа и скакал так быстро, как не скакал и жеребенком, когда справа от них что-то зашевелилось в тени черных обрывов справа.

Казалось, шевелятся сами скалы. Громадный валун неожиданно поднялся с земли на восьми суставчатых конечностях, словно гора о восьми ужасных колоннах выросла на песке. Послышался звук в тысячу раз громче любого звука – это клешни царапали по ледяным камням. Во тьме зажглись два холодных глаза.

– Кто смеет проходить по моим землям ночью? – раздался язвительный скрипучий голос.

Бесполезно было вступать в переговоры или спрашивать, что угодно хозяину этого Дома. Людо знал, что ему угодно. Понимал это и Ренти. Испуганно захрапев, старый конь прижал уши и поскакал еще быстрее.

Но шансов у него было не больше, чем у мухи против паука. Словно оползень сошел с горы – так скользнул к ним Рак, и огромная клешня взметнулась к самой луне. Зубчатая, словно акулья пасть, она раскрылась и протянулась поперек неба.

Внезапно что-то, словно молния или раскаленное добела копье, просвистело во тьме рядом с Людо. Сперва мальчик решил, что это золотая стрела, но за стрелой тянулся мерцающий след. Да это же звезда упала с неба! С неба, где недобро сверкали волчьи звезды и плыла холодная луна. Со звоном и треском, словно молот ударил в стекло, звезда врезалась в клешню. Клешня переломилась. Рак взревел, словно воздух выпустили из громадных кузнечных мехов, и два холодных глаза исчезли. Оползень двинулся под защиту черной скалы, где и затих. Пляж опустел.

Людо припал к горячей шее Ренти и закрыл глаза.

– Спасибо тебе, Ликей, повелитель падучих звезд, спасибо!

Вскоре их окружили деревья, а песок сменился благоухающей мягкостью лесной подстилки.

Ночь, которую Людо провел в Доме Рака, была худшей в его жизни, зато и самой короткой. Потому что стоило Ренти вступить под кроны деревьев, как тьма начала рассеиваться, и внезапно, словно зажглась громадная розовая лампа, встало Солнце, заливая все вокруг лучезарным сиянием и посылая длинные золотисто-розовые лучи между древесными стволами.

Свет озарил лес, подобного которому Людо видеть не приходилось. Ничего похожего на дремучие чащобы его родины, где на мили и мили сосны тянулись до самых горных вершин. На лесных опушках, куда проникали солнечные лучи, еще встречались цветы, но в глубине леса ничего не росло, только торчали из перегноя ведьмины шляпки поганок.

Что это был за лес! Мы-то с тобой знаем, что такой лес называется тропическим, а значит, Людо был уже очень близко к Солнцу, но Людо никогда не слыхал о тропиках, поэтому сидел на спине Ренти, разинув рот от удивления.

Начать с того, что деревья в дивном лесу были в полтора раза выше деревьев на его родине, а папоротники и цветущие кусты росли так густо, что крон было не разглядеть. Ползучие растения веревками свисали с веток, листья у них были огромные, как весла, а пурпурные и багровые цветки по форме напоминали огромные воронки или гигантских морских звезд. Из щелей в древесной коре торчали гроздья орхидей. Светлячки искорками кружили в воздухе. В лесу было жарко, и влажно, и нечем дышать от смеси душных ароматов. Воздух гудел от жужжания пчел, собиравших мед в свои тайные соты, и щебета птиц, без устали поглощавших жирных личинок и вкусных гусениц.

Когда Людо и Ренти, уклоняясь от свисающих цветов, вокруг которых, щебеча и вспыхивая в солнечных лучах, словно цветные стекляшки, вились птицы, выехали на опушку леса, им показалось, что они промокли насквозь, как будто плескались в тропических водах, теплых и немного липких. Мальчик и конь с наслаждением вдыхали свежий летний бриз, а со стороны извилистой тропинки доносился плеск ручья.

Ренти поднял голову и навострил уши, его кожа лоснилась на солнце, как молодой конский каштан. Различив журчание воды, конь фыркнул и затрусил вперед по тропинке, которая тут поворачивала в сторону.

Сбоку от тропинки, за зеленой лужайкой, был вырыт колодец, квадратный, с низким каменным парапетом. За колодцем стоял большой камень, похожий на могильную плиту. На одной стороне был вырезан знак: ♌, на другой знак: ♍.

Под вторым знаком сидела старушка, одетая, как бедная крестьянка на родине Людо. На голову старушка низко натянула капюшон. Рядом с ней на камне стояла большая корзина, прикрытая тряпицей, из-под которой торчали жареная куриная ножка и роскошная ветка темного винограда.

Под первым знаком, растянувшись вдоль парапета, словно на коврике перед камином, лежала самая большая кошка из всех, что доводилось видеть Людо. Кошка отвернулась от Людо и полировала лапой усы. Шерсть у нее была светло-коричневая, а хвост заканчивался черной кисточкой.

Повернув голову, кошка посмотрела на Людо и зевнула, продемонстрировав превосходные зубы. У нее были желтые глаза, круглые меховые уши и грива. Это был не кто иной, как лев.

А вернее сказать, Лев. Только сейчас Людо вспомнил, как расположены знаки на бумаге, которую дал ему Гула. Встреча с Раком так пугала Людо – на самом деле мальчик едва ли рассчитывал пройти через его Дом, – что он напрочь забыл, какие знаки ждали потом.

А теперь перед ним прямо на границе между своими Домами сидели Лев и Дева, и Людо предстояло договариваться с обоими.

Ренти заметил Льва одновременно с Людо и немедленно выразил желание укрыться под покровом леса. Но если они отступят, подумал Людо, им придется сделать вторую попытку. Лучше всего проскочить мимо Льва, пока тот окончательно не проснулся, в Дом Девы. Людо был уверен, что старая крестьянка не опасна. По крайней мере, не так опасна, как лев.