– Откуда вы узнали, что колесница весит, как я?

Кузнец поставил игрушку на полку, обернулся и смерил мальчика довольным взглядом глубоко посаженных ясных глаз.

– Я сам ее сделал. Я знаю. Она как раз впору такому, как ты.

– Сами? – переспросил Людо, зацепившись за то единственное, что уразумел из ответа кузнеца. Глядя с почтительным изумлением, он быстро задал мучивший его вопрос: – А почему там нет возницы? Наверное, с возницей она была бы слишком тяжелой, но все-таки…

– Мальчик, – промолвил кузнец неожиданно низким голосом, идущим прямо из груди, – если бы ты мог сделать образ этого возницы, что не под силу никому, даже мне, нечем было бы его уравновесить, разве что поместить на другую чашу весов весь мир и все звезды, но я думаю, что и тогда они были бы не тяжелее пригоршни пыли. Все готово. Забирай своего коня и ступай.

Ренти стоял у двери с поднятой головой. Куда делось его спокойствие! Ренти пританцовывал на месте, как будто вот-вот оторвется от земли. На копытах сияли новые подковы, и теперь Людо увидел, что они не из железа, а из чистого золота.

Людо вздохнул.

– Господин, – обратился он к кузнецу, – как мне заплатить за ваш труд? Мне нечего вам дать, но, если вы подождете день, я отведу Ренти туда, куда ему хочется, а после вернусь и отработаю.

– И что же ты умеешь делать?

– Могу раздувать мехи. У себя в деревне я помогал в кузнице.

– Для этого у меня есть подмастерья.

– Могу заточить ваши инструменты, – сказал Людо. – Я точу их дома для отца.

– Тогда точи их для себя в мою честь. У меня длинное имя, ты вряд ли запомнишь, но меня называют Мастером ремесел. Это имя ты не забудешь.

– Хорошо.

– Работай в мою честь. Как думаешь, почему, взвешивая тебя, я выбрал для противовеса свое лучшее изделие?

– Не знаю, господин.

– Потому что тебе под силу достичь высот, если будешь жить, как я сказал, и мерить себя лучшим, что есть в тебе. Большего смертный не вправе требовать. А теперь ступай и, если Скорпион тебя пропустит, живи дальше.

– Хорошо, господин, спасибо, господин… Они ушли! – испуганно воскликнул Людо, увидев, что Льва и Девы больше нет на пороге кузницы. Он до последней минуты надеялся на их поддержку при встрече с ужасным Скорпионом, который все больше его пугал.

– Они не могут пойти с тобой, – сказал кузнец. – На что ты рассчитывал? Никто не может пойти с тобой к Скорпиону. Это прямо, за рекой. И поспеши. Времени у тебя немного.

Внезапно, хотя огонь пылал все так же ярко, Людо задрожал от холода.

– А что сделает Скорпион? – спросил он.

Однако кузнец уже вернулся к работе.

– Откуда мне знать? – откликнулся он сердито. – Может, убьет тебя, но на большее он не способен. А теперь иди, сам увидишь.

Они шлепали по воде. Вернее, шлепал Людо – Ренти гарцевал. Когда золотые подковы касались воды, от нее поднимался пар, как от кипятка в чайнике. Вскоре мальчик и конь выбрались на берег и миновали знак: ♏.

Перед ними лежали земли последнего Дома звездной страны.

Кругом было тихо, холодно и серо. Дорога поднималась через серый лес к дальним горным пикам. Пошел снег. Легкие холодные снежинки толстым слоем ложились на голову и плечи Людо. Он чувствовал усталость и страх и впервые задумался, что будет, когда – если – он догонит золотую колесницу и Ренти покинет его, следуя зову своей души. Кузнец сказал, что назад пути нет, но меньше всего на свете Людо хотелось навечно застрять в этой холодной серой стране, где не было ни луны, ни солнца, где все было тихо и мертво, только падал снег да шевелилась серая тень, похожая на ящерицу, на обочине дороги.

Ящерица шевельнулась и заговорила. Людо остановился и всмотрелся – это была не ящерица, а сам Скорпион. Как же Людо хотелось убежать! Но он знал, что выбора нет. Он спокойно стоял и ждал, а жуткое существо посмотрело на мальчика и коня странными бледными глазами, и его хвост со смертоносным жалом на конце изогнулся дугой. Размером Скорпион был с волка, почти такой же большой, как лев. Смертоносный хвост возвышался над головой Людо.

– Так вот он – конь, который хочет догнать Солнце, – промолвил Скорпион голосом бесстрастным и серым, как дорожная пыль.

– Да, господин, с вашего позволения, – отвечал Людо дрожащим голосом. Он понятия не имел, откуда Скорпион узнал про них с Ренти, но уже привык ничему не удивляться.

– А ты мальчик, который оставил свой дом, чтобы провести его через звездную страну.

– Да, господин.

– Не думал я, – продолжал Скорпион своим отвратительным пыльным голосом, – что ты заберешься так далеко. Но я видел падучую звезду и ждал. И вот ты дошел до самого последнего Дома, и чего же ты хочешь от меня?

Людо прочистил горло.

– Я прошу, господин, позволить Ренти догнать золотую колесницу. Его подковали и… – Голос изменил ему, Людо замолчал и переступил с ноги на ногу.

– А для себя? – спросил Скорпион. – Ты подвел своего коня к последней черте, так чего ты хочешь для себя? Вернуться домой?

Сердце Людо подпрыгнуло, но он по-прежнему трепетал перед Скорпионом и не смел выказать свои чувства.

– Мне говорили, я не могу вернуться назад. А теперь, выходит, могу?

– Нет, не можешь, – ответил Скорпион. – Но вперед или назад, разницы нет. Рано или поздно ты вернешься домой. А вот каким путем, зависит от меня.

Людо облизал губы, стараясь не смотреть на смертоносный хвост над головой.

– Да, господин.

– Но поскольку ты пришел по собственной воле, пришел до срока и ради друга, я позволю тебе выбирать. Ты сможешь сделать выбор для него и для себя.

– С-спасибо, – заикаясь, промолвил бедный Людо, который ничего не понял. Ренти стоял рядом, его золотые подковы покрывала пыль. Пыль лежала и на шкуре, отчего та казалась серой, как холодная мрачная долина вокруг. Ренти не двигался, только моргал, когда в глаз попадала снежинка.

Некоторое время Скорпион молчал. Затем снова заговорил, растягивая слова, которые падали тихо и медленно, словно снег.

– Тебе ведь сказали, что я – это смерть?

Разумеется, ему говорили. Теперь Людо вспомнил.

Гула говорил, и Стрелец. Вы оба завершите свой путь в Доме Скорпиона. Поначалу Людо думал, речь всего лишь о том, что Дом Скорпиона – последний в звездной стране, но мало-помалу понял, что Дом Скорпиона – самый опасный. Однако Людо было всего одиннадцать, и смерть представлялась ему чем-то далеким и несбыточным. А сейчас смерть стояла прямо перед ним, и пути в обход не было. Она стояла между ним и родными горами. Между Ренти и Солнцем.