Мне было приятно, конечно, но я старался оставаться спокойным. Я знал, что он меня ценит, что он продемонстрировал еще раз, приведя очень оптимистичное сравнение. Это было время, когда в «Барселоне» уже засиял Андрес Иньеста.

– Смотри, Лука, Иньеста – отличный игрок. Но ты должен понять, что потенциалом ты совершенно не слабее его. Я уверен, что ты можешь достичь такого же футбольного уровня.

Билич и его ассистент Алёша Асанович были частью бронзового поколения. Для всех нас, молодых, они были просто легендами. Мы впитывали их знания, слушали советы, верили им, потому что они всегда были готовы нам помочь, чтобы нам ни требовалось. Они были харизматичными, и этот наш молодой отбор наполнили позитивной энергией. Одной истории будет достаточно, чтобы это проиллюстрировать. Когда мы были в Швеции, у нас было свободное время, чтобы можно было пойти погулять. Чале, Гргурович и я направились в центр городка, в котором мы жили, где мы встретили Билича и его коллег. Он бросил что-то типа: «Что это, просто гуляете?» – и когда мы посмеялись, он достал из кармана деньги. Каждому из нас он дал немного.

– Купите себе что-нибудь, – он похлопал нас по плечу и пошел дальше. Нам было по девятнадцать, а он был нашим идолом и начальником, а тогда еще и удивил нас таким жестом. Дело, конечно, было не в деньгах, а в его подходе. С Биличем и его штабом в следующие восемь лет у меня будут прекрасные отношения. Его советы всегда могли облегчить для меня принятие разных решений.

С другой стороны, Бранко Иванкович качественно подготовил нас к реваншу с «Вердером» и максимально мотивировал. Мы были очень взволнованы перед матчем. Нас поддерживало больше тридцати пяти тысяч болельщиков на переполненных трибунах. Но гости победили со счетом 3:2, и наши мечты о Лиге чемпионов растаяли в воздухе. Мы не хотели провалиться, как в предыдущем сезоне. Поэтому когда по жеребьевке плей-офф на Кубок УЕФА нам выпал «Аякс», мы собрались и показали, чего мы стоим. Все прогнозы были на стороне великого клуба из Амстердама. У них была отличная команда во главе со Стамом, Хюнтеларом, Эмануэлсоном, Суаресом, Роммедалем, а после первого матча в Загребе и большое преимущество. На глазах тридцати тысяч зрителей они победили со счетом 1:0, и в воздухе чувствовалось, как все списали нас со счетов. Включая хорватскую публику. В ответном матче на их «Арене» было сорок пять тысяч шумных болельщиков. Вскоре мы заставили их затаить дыхание и озарили надеждой лица наших фанатов. После фола Манджукича на тридцать четвертой минуте я был выбран тем, кто исполнит штрафной. Удар завершился мячом в сетке. Этот гол вывел нас вперед в игре, а позже мы уверенно отыграли и дополнительное время. Мы были уверены, что пройдем, потому что играли мощно и храбро. Особенно Манджукич, который забил два гола в первые шесть минут добавленного времени. Мы их сделали, не было шансов, чтобы за оставшиеся четырнадцать минут они забили три гола, чтобы пройти дальше. Для всех нас это был невероятный вечер. В первый раз мы почувствовали, что и в Европе мы сможем проявить свой талант. В аэропорту в Загребе нас встречали с музыкой. Пели песни. Мы все были счастливы. Никто не ожидал, что Здравко Мамич устроит представление со срыванием футболки и раздеванием до трусов. Мы знали, что он очень темпераментный, особенно когда празднует, но тогда он по-настоящему перешел границу хорошего вкуса. Этим после значимого достижения он бросил тень и на команду, и на тренера. В прессе только и говорилось, что о его выходке.

В Евролиге каждая команда в группе играла с четырьмя противниками, по одному матчу. Два в гостях, два дома. С «Базелем» и «Ренном» мы сыграли вничью, а «Гамбургу» и «Бранну» мы проиграли. Пропала еще одна возможность, чтобы «Динамо» после тридцати семи лет неудач реализовало цель и продолжило соревнования в Европе в весеннем периоде.

Возрождение «пламенных»

Одновременно с успехами «Динамо» проходил и невероятный отборочный цикл сборной на Евро-2008. После чемпионата мира в Германии публика требовала перемен в сборной, хотела, чтобы она стала моложе. Главный тренер сборной U-21, Славен Билич, был назначен главой первой сборной. Уже в первом матче в августе в Ливорно против итальянцев, недавних мировых чемпионов, он освежил состав. Среди игроков, которых он тренировал в молодежной сборной, он сразу дал шанс Эдуардо да Силве и мне, а со скамейки впоследствии вышел и Чорлука. Мы сыграли очень хорошо. Мы победили со счетом 2:0: забили я и Эдуардо. Хорватия грандиозно начала квалификацию на чемпионат Европы-2008. В Москве мы сыграли вничью, но мы были ближе к победе, чем русские. В октябре мы сначала разгромили Андорру со счетом 7:0, а через четыре дня в Загребе в первый раз в истории личных встреч пала Англия! На «Максимире» царила невероятная атмосфера. Стадион был полон, тридцать восемь тысяч людей! Английская сборная вызывала благоговение на грани со страхом: Лэмпард, Руни, Терри, Фердинанд, Коул, Невилл, Каррик, Крауч и другие. Мы были готовы как никогда. Билич, большой любитель английского футбола, уверил нас, что мы способны победить. Мы играли по схеме 4–4–2, Плетикоса на воротах, защитники Чорлука, Роберт Ковач, Шимич, Шимунич, в центре полузащиты Нико Ковач и я, Рапаич и Кранчар на флангах, в атаке Петрич и Эдуардо. Никогда не забуду тот матч. Я сразу по игре понял, что мы не поддадимся англичанам. Публика нас поддерживает. Отличную игру мы увенчали голом блестящего нападающего Эдуардо. Через восемь минут, на 69-й, англичане пропустили глупый автогол. Гари Невилл возвращал вратарю мяч, а когда тот уже хотел его поймать, мяч отскочил от неровного газона и закатился в ворота! Какая же была радость, мы вписали в историю одну из самых больших побед хорватской сборной.

В последнем матче года благодаря хет-трику разыгравшегося Эдуардо и голу Срны мы победили Израиль со счетом 4:3. Так мы стремительно ворвались в Евро. Тогда начала распространяться эйфория из-за «пламенных». Славен Билич был самым популярным человеком в стране, а мы, игроки, заметили, что СМИ относятся к нему как к идеальному кандидату в президенты страны! Шумиха была в самом большом масштабе. Матчи в группе мы спокойно провели успешно. Парадоксально, путевку мы заработали на единственном поражении в Македонии. Это был предпоследний тур, и пока в перерыве мы очищали с себя грязь, потому что поле превратилось в лужу, мы узнали, что Россия проиграла Израилю. В тот момент стало ясно, что мы прошли квалификацию на Евро. Тогда в раздевалке мы громко радовались и, наверное, расслабились. На грязи поля, в холодную погоду, более мотивированная Македония забила два гола и заслуженно торжествовала. В конце были счастливы и мы, и они. Из Скопье мы летели в Лондон, где через четыре дня на легендарном «Уэмбли» мы должны были сыграть только для престижа и для своего удовольствия. Я помню, что еще в Скопье, после поражения, я сказал тренеру Биличу:

– Мы играли в этой грязи, сейчас прибудем на поле высочайшего уровня, на «Уэмбли», взорвем стадион и порвем англичан!

Для них это был решающий матч. Им нужно было одно очко, чтобы они вышли на Евро, опередив Россию. Мы были уверены в своих силах и мотивированны к тому, чтобы показать себя во всей силе на таком престижном стадионе против сильной английской сборной. Почти все верили, что англичане нас победят, и абсолютно все были уверены, что от них не уйдет нужное очко для места на Евро. В том матче у них был и Джеррард, позже вышел и Бекхэм, а в Загребе их не было. У нас Срна заменил Рапаича, а Олич – Петрича, который сидел на скамейке. На стадионе было около девяноста тысяч человек, атмосфера была грандиозная. «Уэмбли» чудесен, вызывает благоговение, что сильно мотивирует. На северной трибуне, ближе к полю, очень громко пели наши болельщики. Через четырнадцать минут, после голов Кранчара и Олича, мы вели со счетом 2:0, англичане были шокированы. Мы были сыграны и хорошо разогреты. Мы доминировали в первом тайме. Во втором они действовали решительнее. Вышли Бекхэм и Дефо, который скоро станет важным для меня партнером по команде. Они вдвоем вернули хозяев к жизни. Дефо заработал пенальти, который уверенно реализовал Лэмпард. Бекхэм отдал точный пас Краучу, и счет стал 2:2. На наши два гола за семь минут Англия ответила двумя голами за девять минут. Было еще двадцать пять минут до конца, но не было никакой острой необходимости изменить счет, ни для них, ни для нас. Ничья значила, что мы вместе едем в Австрию – Швейцарию на Евро, а русские остаются дома. Тренер на 69 минуте выводит на поле Петрича вместо Эдуардо. Через восемь минут Петрич, заканчивая момент Пранича, бьет по диагонали метров с двадцати и попадает в ворота! Хорватия победила и достигла успеха, одного из самых великих в своей истории. Но самым большим победителем была Россия, которую никто не воспринимал всерьез, но которая из-за нашей победы заработала путевку на Европейский чемпионат. Этот матч, как я позже узнал, был очень важен для моего международного трансфера, последовавшего вскоре.