И тогда появилась проблема. Я был бы не я, если бы не было сложностей. Именно в этот момент у меня воспалилась суставная сумка на пятке. Чтобы не было больно, я сделал дырку в бутсах, чтобы они не давили на больное место. Пластырем я заклеил рану и так дебютировал за сборную в дырявых бутсах!

У Аргентины были блестящие игроки: Месси, Рикельме, Тевес, Креспо и другие. Я не боялся, это только повышало уровень адреналина. Я на самом деле наслаждался этим матчем. Тренер просил меня активно принимать участие в игре, отдавать точные пасы и не терять мяч. Когда я покинул поле за минуту до конца, он поздравил меня с хорошей игрой. Победный результат только усилил незабываемые впечатления того вечера. Я буду помнить тот матч не только из-за своего дебюта, но и из-за Лионеля Месси. Он забил свой первый гол за сборную, но меня он больше впечатлил скоростью и блестящим контролем мяча. Ловкий, с резкими изменениями направления движения – уже тогда было понятно, что он станет великим игроком.

На чемпионате мира в Германии через сто дней я чувствовал себя абсолютно готовым к игре. Первый матч в Берлине мы сыграли против Бразилии, команды великих игроков. Мне было страшно волнительно увидеть вблизи Роналдо, Кака, Роналдиньо, Роберто Карлоса, Кафу, Диду и других мировых футбольных звезд. Атмосфера на Олимпийском стадионе была сказочной. Наши многочисленные болельщики, а с ними и вся моя семья, оказали феноменальную поддержку и затмили бразильских фанов. У меня мурашки по коже идут, когда я вспоминаю, как мы вместе исполняли хорватский гимн перед тем матчем. К сожалению, мы проиграли, пропустив гол Кака. Я не вышел на поле. В конце я хотел поменяться футболкой с Роналдо, но нам их и без того позже передали в раздевалку. Роналдо был моим любимым игроком, и я был счастлив, что получил его футболку. Но тогда мой партнер по команде Степан Томас попросил, чтобы я отдал ее ему, потому что он обещал брату Борису, с которым я познакомился в «Зриньски». Степан убедительно описывал, как много это для него значит, и поэтому я отдал ему футболку Роналдо, а он мне Кака.

Быть участником чемпионата мира для меня было высшим футбольным переживанием. Мне жаль, что я так мало играл, всего двадцать одну минуту. Я уверен, что в той своей форме я заслужил больше возможностей. В матче против Японии я долго разминался на ужасной жаре и в итоге перегрелся. Я вышел только в последние семь минут. Мы сыграли вничью, и эта ошибка стоила нам выхода из группы. В матче против сильной Австралии победа была просто необходимой. Я помню, как наши болельщики скандировали мое имя при результате 2:2, требуя, чтобы я вышел на поле. И я вышел, на 74-й минуте. Результат не изменился, и мы должны были поехать домой. Я вернулся разочарованный результатом, но с богатым опытом. Я не был зол. Златко Кранчару я был благодарен за то, что он включил меня в сборную и сделал для меня возможным пережить футбольный спектакль высочайшего уровня…

Взлеты и падения «Динамо»

Со Здравко Мамичем, который в то время стал абсолютным лидером клуба, я не очень много общался в тот чемпионский сезон. Но после моего хорошего выступления в команде Куже я понял, что отношение его ко мне изменилось. Он уделял мне значительно больше внимания. Он часто приходил смотреть тренировки и на одной из них на главном поле на «Максимире», перед матчем с «Меджимурьем», он упрекнул меня, что я плохо играю головой. Он ловко предложил мне пари:

– Если ты в матче забьешь гол головой, я сразу же заплачу тебе пять штук евро!

Я принял этот вызов. И уже в этом матче против «Меджимурья» на четвертой минуте я вывел «Динамо» вперед. Ударом головой! Партнеры по команде знали об этом пари, и, когда я забил гол, они присоединились ко мне в праздновании: мы показывали пять пальцев Мамичу. Когда мы ехали на один из следующих гостевых матчей, он подошел ко мне в автобусе и с серьезным лицом передал конверт с пятью тысячами евро. Он сказал мне:

– У тебя будет такая награда за каждый гол головой до конца сезона!

Но у меня больше ни разу не получилось.

Мое лучшее положение в «Динамо» проявлялось и в улучшении условий договора. Когда я уходил в аренду в «Интер», я зарабатывал двенадцать тысяч евро в год. В «Динамо», где мы за следующие три года выиграли три чемпионата, два кубка и один суперкубок, моя зарплата увеличилась в три раза. Клуб показывал, насколько он ценил мой прогресс. И я тоже показал, насколько я счастлив в «Динамо» и насколько доверяю клубу, когда я без долгих размышлений подписал десятилетний договор.

Из-за доминирования в Хорватской лиге во втором сезоне у нас появилось желание совершить что-то и в европейских чемпионатах. Летом 2006 года на жеребьевке Лиги чемпионов нам не повезло. В решающем поединке мы должны были играть с сильным «Арсеналом». И хотя мы играли очень солидно, они были сильнее и победили. Мы боролись за продолжение европейского сезона в дуэли с «Осером», за выход в Кубок УЕФА. Мы проиграли оба матча. Это были тяжелые моменты, потому что раннее завершение европейского сезона подорвало доверие руководства клуба к тренеру Куже. Эти отношения уже были сложными из-за вылета из Кубка от слабой команды девять месяцев назад. Фактом было то, что мы больше не играли так хорошо, как в прошлых сезонах, хотя и были лидерами. Мы были нестабильны в форме, я не знаю почему: мы делали то же самое, что и в предыдущем сезоне. Как это обычно бывает, тренер был первым, кто попал под удар. В тринадцатом туре случилось неожиданное поражение «Шибенику». Это был последний матч Куже во главе «Динамо». Сместили тренера, который провел с нами феноменальный предыдущий сезон. Мне было немного обидно из-за этой ситуации, потому что у нас были отличные отношения. Почти восемнадцать месяцев сотрудничества помогли мне совершить большой прорыв в карьере.

К нам пришел Бранко Иванкович, который быстро подтянул форму команды. Чемпионат мы закрыли еще одним завоеванным титулом с двадцатью очками отрыва от «Хайдука», занявшего второе место. Мы взяли и кубок, и нужно было опять сфокусироваться на выступлениях в Европе. Иванкович создал хорошую атмосферу перед ключевым противостоянием в Лиге чемпионов с «Вердером» из Бремена. Он проявлял большую веру в наш потенциал. Он наполнил нас верой в себя, и мы в самом деле первый матч в Бремене отыграли отлично. Мы вышли вперед голом Балабана, но, к сожалению, проиграли 2:1. Мы пропустили череду возможностей, особенно Балабан, чтобы уже в первом матче приобрести большое преимущество. Но у нас все-таки был забитый гол, и нами владело твердое убеждение, что мы можем пройти немцев и, наконец, обеспечить себе выход в Лигу чемпионов. Их лучшим игроком был бразилец Диего, но Иванкович не стеснялся публично говорить, что я игрок еще более высокого уровня. Это привело к разным пересудам в СМИ. Однако Иванкович не был первым тренером, который публично дал мне понять, что у меня большие возможности. Еще раньше, пока я был в молодежной сборной, главный тренер того времени Славен Билич относился ко мне как к лидеру команды. Перед гостевым отборочным матчем на европейский чемпионат, через два дня после моего девятнадцатого дня рождения, Билич позвал меня к себе. Когда я пришел, он обнял меня и коротко сказал:

– С сегодняшнего дня, Лука, ты будешь капитаном!