Затрещали выстрелы, туннель озарился вспышками дульного пламени, несколько пуль, выпущенных из джипа впереди, угодили в стрелка с пистолетом-пулеметом, и тот упал.

Не успел Эйкс испустить облегченного вздоха, как канистра, оставленная нападавшим на капоте, вспыхнула, превратив всю переднюю часть машины в буйное пекло, брызнувшее жидким металлом.

– Термит! Движку конец! – крикнул водитель, очевидно, всерьез вознамерившийся взять первый приз за констатацию самоочевидного в боевых условиях.

– Всем группам. Занять круговую оборону. Смотреть в оба, – сказал командир наемников в микрофон рации.

Дверцы оставшихся джипов распахнулись, выпуская наружу наемников. Поводя стволами оружия вправо-влево и вверх-вниз, двигаясь слаженно, будто шестерни щедро смазанного механизма, они образовали непроницаемое кольцо. Да, выучка – просто залюбуешься! Если русские чиновники высшего ранга оказались не на высоте, то их наемные бойцы выглядели весьма достойно. Богатый боевой опыт, обходятся куда дешевле, да вдобавок не так отягощены моральными устоями, как их западные коллеги… по крайней мере, так обещал Эйксу Барис. Однако сегодня все это Эйкса вовсе не впечатляло. Сейчас он изо всех сил старался не обгадиться: ведь их машина горит!

– Сделайте же что-нибудь! Выбираться нужно! – закричал он.

– Сидите. Мои люди справятся. Прочешем все вокруг… затем сменим машину.

Возражений тон Василова явно не подразумевал. Эйкс просто ушам своим не поверил: какой идиот согласится остаться в горящей машине? Он раскрыл было рот, чтоб выкрикнуть все это командиру наемников, однако термит уже угас. Угас, но свое дело сделал, превратив моторный отсек под капотом джипа в оплавленный кратер. Эйкс заметался от окна к окну в поисках нападавшего, стараясь разглядеть его хоть одним глазком… хотя вовсе не был уверен, что очень уж хочет увидеть лицо этого призрака.

Бладшот открыл глаза и снова вернулся к жизни. Опять… По плечу текла кровь, так похожая на алую ртуть. «Наниты или не наниты, а получать пулю все-таки больно», – подумал он, чувствуя кожей идущий на убыль жар выжженного термитом моторного отсека. Тем временем наемники двинулись вперед, начали прочесывать местность. В клубах мучной пыли, в багровых отсветах горящих фальшфейеров туннель казался чужой, враждебной человеку планетой. Нанитовая кровь потекла назад, втягиваясь в дыры от пуль на бледной коже.

Стоило Бладшоту вспомнить о Джине, всего на миг – и жажда мести тут же возобновилась, превратив его в острый, добела раскаленный клинок ярости.

Двое наемников шли к нему сквозь пыль. На их взгляд, он выглядел мертвее мертвого.

Как только они подошли вплотную, Бладшот вскочил на ноги, подняв вокруг новое облако пыли. Двигался он с такой быстротой, что даже опытные солдаты отреагировать не успели. Первого он пнул в коленную чашечку, с удовлетворением отметил хруст сломанной кости и ударил наемника головой о борт джипа. Второму наемнику свернул шею, подхватил его штурмовую винтовку и двинулся в белый туман.

Металлические гранулы крови снова заштопали дыры в теле, полностью исцелив его. Интересно, долго ли он сможет так продержаться? Возможности нанитов не безграничны – именно так следовало понимать слова Хартинга и Кей Ти, говоривших, что микроскопическим механизмам требуется «перезарядка»… однако Бладшот прогнал эти мысли прочь. Сейчас ему и без этих забот было на чем сосредоточиться, а если наниты дадут время расправиться с Эйксом, все остальное – пустяк.

И тут наемники открыли огонь. Туннель озарился яркими вспышками пламени, исказившими все вокруг. Бладшот побежал от укрытия к укрытию, словно танцуя среди свистящих в воздухе пуль, двигаясь со сверхчеловеческой скоростью, а при случае – отвечая огнем на огонь. Удар приклада в плечо, и еще один из наемников упал замертво. Бладшот крякнул, слегка покачнулся, но в остальном почти не заметил вражеских пуль, отыскавших его и впившихся в начиненное электроникой тело. Все это пустяки. Боль – невеликая плата за возможность добраться до Эйкса.

Между тем дисциплина наемников дала слабину: их стрельба сделалась отчаянной, беспорядочной, страх одолевал выучку, заставляя без толку опустошать магазины.

Бладшот появился там, где его меньше всего ожидали. Выстрелил, уложив еще одного из наемников (в искусстве убивать он практиковался так долго, что действовать мог инстинктивно), и снова исчез в клубах мучной пыли.

Обойдя второй джип в колонне кругом, он увидел внутри еще двух наемников. Оба резко развернулись к нему, один вскинул штурмовую винтовку, но выстрелить не успел. Бладшот вогнал пулю ему в переносицу, привычно нажал на спуск второй раз, но услышал лишь лязг бойка о пустой патронник. Отшвырнув оружие, он дотянулся до объятого ужасом противника сквозь распахнутую дверцу и рванул его на себя, наружу.

В салоне раздался хруст ломающихся костей, и человек в его руках разом обмяк.

– Его не убить! – раздался испуганный возглас из рации мертвого наемника.

Треск помех…

– Бронежилет. Бейте в голову.

Этот голос звучал спокойнее и явно принадлежал командиру.

– Нет на нем бронежилета!

Бладшот улыбнулся, глядя на затягивающиеся раны в теле.

– Верно, нет, – сказал он самому себе.

Однако крови он потерял немало. Это он знал, так как чувствовал свою кровь там, невдалеке, на бетонном полу и стене туннеля, смешанную с мукой, словно какое-то языческое жертвоприношение. И вдруг эта кровь ожила! Поначалу наниты в крови потихоньку поползли к хозяину, затем хлынули к нему ручьем. Алый жидкий металл взвился вверх, вычертив в воздухе параболические дуги, точно силовые линии магнитного поля. Уцелевшие наемники вскрикнули от изумления, кто-то в панике выстрелил раз-другой. Отыскав Бладшота, кровавые токи нанитов втянулись в пробитое тело, ожившие мышцы вытолкнули из ран угодившие в него пули, выходные отверстия сомкнулись и затянулись.

На глазах изумленного Эйкса в кабину второго джипа устремились малиново-алые струи жидкого металла. Василов с водителем, судя по взглядам, тоже не верили собственным глазам. Никто не понимал, что происходит, а Эйкс, даже зная все, что он знал, никак не мог поверить, что одному человеку по силам вот так вот, запросто, разделаться с его личной армией. По словам Бариса, он нанял лучших из лучших – возможно, самых одиозных, но, тем не менее, лучших. Честно говоря, в эту минуту ему очень хотелось потребовать деньги назад.

– Мартин Эйкс! – крикнул напавший, укрывшийся во втором джипе.

Эйкс разом похолодел. Вот она, смерть, явившаяся по его душу…

– О, Господи. Это он, – пролепетал он.

– Вы знаете этого типа? – оживился Василов.

– Не знаю. Однако наслышан.

Наслышан… и еще минуту назад считал эти рассказы полной чушью.

«Неужели Хартингу удалось продвинуться так далеко?»

Схватившись за телефон, Эйкс отыскал среди контактов Бариса и ткнул в ярлычок «FaceTime» с такой силой, что сам удивился: как только аппарат не проткнул?