«А вот и Полусий», – подумал Игорь, разглядывая вошедшего.

– Посвящённые, – обратился Полусий к присутствующим, – я согласен с Аэрией. Если есть хоть один шанс, даже такой призрачный, – он указал рукой на Игоря, – его нужно использовать…

В его глазах блеснули весёлые искры.

– Как поживает дракон? – подмигнул он мальчику.

«Ну вот, время пришло», – подумал про себя Игорь и продолжил уже вслух: – Вы имели в виду Старогдоса?

По залу заскользил робкий шепоток.

– Ты говоришь о мифическом Царе драконов? – брови Тизиана поползли вверх от удивления.

– Почему мифическом? Самом настоящем Царе драконов Старогдосе, – пожал плечами Игорь.

Зал погрузился в абсолютную тишину, как будто кто-то выключил звук. Вдруг посвящённые как по команде молча опустили головы и преклонили колени. Игорь обернулся. В том месте, где ещё совсем недавно была воронка портала между мирами, на своём троне из черепов восседал Царь драконов.

– Господа посвящённые, своё почтение выразите в следующий раз, если вам представится такая возможность. Я прибыл по просьбе Мардрагора обсудить судьбу этого отрока и наше с вами участие в ней, – дракон сделал паузу и обвёл присутствующих пылающим взглядом. – Итак, перед нами Отрок Вселенной, рождённый Лоей, представительницей рода Альфарды, от Кнэфа, представителя рода Мардрагора, взращённый землянами Димом и Вик. Судьбою ему предначертано пройти испытания Мардрагора и Альфарды, чтобы повернуть время вспять и напитать энергией великое Созвездие Гидры. Время летит неумолимо, энергия нашего мира иссякает, и если этот юноша не пройдёт испытания, спасать нас будет некому.

– Но великий Старогдос, – обратился к дракону Тизиан, покорно склоняя голову, – в предсказании нет чёткого указания на то, что он спасёт галактику. Трактовать его можно двояко: либо спасёт, либо уничтожит.

Старогдос удостоил его ироничным взглядом и усмехнулся в свои длинные седые усы.

– Так, может, лучше рискнуть и попробовать, чем безропотно готовиться к неотвратимой гибели? – обратился он к Тизиану. – Или у вас есть иные варианты спасения?

Убедившись, что у его оппонента нет других аргументов, Царь драконов продолжил:

– Аэрия права. Игорь избран, но не готов к посвящению. А это означает, что оставшееся время нужно использовать на его обучение и подготовку, а не на пустые дискуссии в кулуарах власти. Его должны готовить посвящённые и драконы.

– Слишком мало времени, слишком многое надо узнать, – вступил в разговор Полусий.

– Мы преподнесём ему наши знания, но он не сможет их так быстро впитать, – послышался неуверенный ропот участников совета.

Старогдос подошёл к юноше:

– Игорь, опиши мне этот зал.

Мальчик подробно описал сферу, акцентировав внимание слушателей на электрическом потоке, разрывающем пространство шара надвое.

– Кто-либо из вас видит разрыв? – обратился дракон к присутствующим.

– А есть ли он в действительности? Может, это всего лишь фантазии мальчика? – подал голос зеленоглазый Хеврон.

Царь медленно нарисовал когтем огненный знак в воздухе, и посвящённые хором ахнули, непроизвольно отпрянув от проявившегося электрического потока.

– Полусий, замечания твои разумны. В обычного маригротца и за 12 сильетов всех знаний не вложишь, поэтому даже лучшие из лучших не всегда возвращаются. Но ведь он необычный… – проговорил дракон, оборачиваясь к Игорю. – Покажи свои запястья Совету.

Мальчик вытянул руки вперёд, и дракон медленно когтем начертил в воздухе знак бесконечности. На запястьях Игоря вмиг вспыхнули четыре нити: золотая, красная, серебряная и чёрная. Зал вновь загудел: «Это невозможно!», «Нить Лои!», «Нить Кнэфа!», «Такого не может быть!»

Старогдос поднял коготь, и разгорячённые посвящённые мгновенно притихли.

– Да, этот отрок кроме своих нитей имеет ещё нить посвящённого Марда и нить наследницы рода Альфы, – протяжно молвил Царь драконов.

– Но, великий царь, – обратилась к дракону Феба, – это невозможно! Маригротец, оставшийся без нити, тут же оказывается на Планете Духов.

– Да, за всё существование Маригрота такого не случалось. Лоя не смогла бы повязать свою нить! – подхватил её слова один из посвящённых в белом облачении.

– Более того, как только нить сошла с запястья, звезда Лои засияла на небе Маригрота, – не сдавалась Феба.

Дракон широким взмахом лапы превратил огненный шар, в котором ещё совсем недавно был Игорь, в мыслеформу.

Обессиленная Лоя лежала и со страхом наблюдала за врачами, суетившимися около новорожденного. Ребёнок не дышал. Вдруг пульс молодой женщины начал учащённо биться, и запястье её левой руки обвила появившаяся из неоткуда красная светящаяся нить.

«Нет, только не это! Кнэф!» – закричала она, из глаз покатились слёзы.

Лоя подняла руку и начертила в воздухе формулу. Всё вокруг неё застыло. Она сползла с кушетки, прошла мимо замерших врачей и склонилась над малышом. Над её головой мелькали светящиеся формулы. Сняв с запястья красную, только что появившуюся нить Кнэфа, и свою, серебряную, она нежно повязала их на запястья новорожденного. Над маленькими ручками сверкнули личные печати Лои и Кнэфа, но ребёнок всё равно не дышал. Упав на колени, женщина запрокинула голову и обратилась в мольбе к небесам: «Великий Мардрагор, спаси наше дитя».

Вдруг белая стена напротив Лои пошла рябью, задрожала и растаяла. К ребёнку подошёл седовласый старец, в котором посвящённые мгновенно узнали Мардрагора, исчезнувшего несколько тысячелетий назад…

Сидящие в зале ахнули. Мыслеформа же продолжала светиться в огненном шаре, сменяя картинку за картинкой.

Мардрагор склонился над малышом, и на запястья младенца легли ещё две нити: чёрная и золотая. Больничную палату пронзил громкий детский крик.

– Я не могу вернуть нити, повязанные тобою малышу. Скоро ты встретишься с Кнэфом на Планете Духов, – проговорил Мардрагор и исчез.

Короткий обрывок серебряной нити медленно таял на запястье Лои. Она отсчитывала последние сильмуны своей жизни, сжимая в руке маленький кулачок своего сына. За мгновение до гибели ей удалось связаться с Вик и попросить о помощи. Лоя исчезла.

На её месте появилась Вик. Поняв, что случилось, она не смогла сдержать слёз. Вик заняла место подруги и запустила время.

Мыслеформа погасла, в зале наступила гробовая тишина. Игорь невольно встретился взглядом с Тизианом: в его синих глазах отразились боль и ненависть.

Царь Старогдос тем временем продолжал:

– Я надеюсь, последние сомнения развеяны, и мы можем перейти к главному. Ни вашего, ни моего намерения, ни даже желания Мардрагора недостаточно… – дракон сделал паузу и посмотрел в глаза Игорю. – Ты, только ты можешь принять решение, проходить тебе посвящение или нет. Если ты сейчас откажешься, то вернёшься в свою комнату на Земле, и никогда никто из Созвездия Гидры не посмеет к тебе приблизиться. Тоннель будет уничтожен. Если согласишься, то обратного пути уже не будет. Ты больше не увидишь Землю, близких тебе людей, до посвящения тебя будут изматывать учёбой, и не факт, что ты сможешь пройти испытания и остаться в живых.