Сильный порыв ветра согнул деревья, кроны зашумели, а над лесом прокатился грозовой раскат. Я как-то сжалась, а золотоволосый продолжал меняться – волосы поднимались во что-то наподобие гребня, сам он как-то стал увеличиваться в размерах.

Меня затрясло – сон, который до этого считала последним пристанищем безопасности, стремительно начинал походить на кошмар.

И все же я крикнула:

– Что с тобой? Я могу помочь?

Вновь послышался рокот грома, и в этом рокоте показалось, рычит зверь. Золотоволосый так и остался спиной, единственно, что он произнес хрипло, это:

– Просыпайся…

И я подскочила на кровати.

Передо мной застыло встревоженное лицо Аерин, кудряшки дыбом, глаза перепуганные, она вглядывается в меня, словно надеется увидеть доказательства безумия.

– Ты в порядке? – выдохнула она.

Язык пересох, наверное, спала с открытым ртом, совсем не как леди, хорошо хоть Шаторье не видел. А то устроил бы лекцию, как положено спать будущим женам.

Уперлась локтями в подушку и приподнялась.

– Я… да. А что такое?

– Да ты так вцепилась в покрывало, – проговорила Ари опасливо, все еще всматриваясь в меня в поисках неладного. – Напрягалась, металась. Мы уже думали, может лекаря вызывать.

Я покосилась на Катрин. Ну да, она то уж точно думала вызывать лекаря. Сидит, как статуя с зеркально черными волосами, пялится в зеркало. Сама забота.

Я вытерла лоб, который оказался в капельках, и свесила ноги с кровати.

– Да нет, все нормально, – отозвалась я, не собираясь рассказывать никому о том, что хожу на рандеву к призраку в сны, который утверждает, что не призрак.

Очень хотелось понять, что с ним случилось и почему вдруг не смог рассказать, ответить на простые, в общем-то вопросы. И нужно где-то выяснить о сумеречной печати.

Ари тем временем пощупала мой лоб, проверила прическу, и недоверчиво покосившись на фолиант о призраках, проговорила:

– Уверена, что в норме?

Я кивнула, но она не отстала.

– А про призраков зачем читаешь?

– А про что еще читать в магическом пансионе? – парировала я.

Катрина в этот момент вдруг перевела на меня взгляд. Я почему-то оцепенела от него. Черные, как деготь глаза, смотрели не мигая, словно лезут в самую душу, пытаются проникнуть в мысли, прочитать, узнать самое сокровенное.

Магия в груди как-то недовольно взбрыкнула, а я ляпнула первое, что пришло в голову, лишь бы ляпнуть:

– Катрин? Ты чего?

Девушка моментально потеряла ко мне интерес. Или сделала вид, что потеряла, отвернувшись, убрала зеркало и поднялась с ровной, как жердь спиной.

Я обратилась к Аерин, не сводя с девушки озадаченного взгляда.

– Она что, обиделась?

– Катрин? – не сразу поняла кудряшка. – Нет, просто надо идти. Я тебя не решалась будить. Но ты сама проснулась.

– Идти? Куда?

– Как куда? – удивилась Ари, словно я обязана знать все планы, которыми нас почивают в Магикус Соле. – На Ритуал признания дара.

Я захлопала ресницами.

– Это еще что?

– Переодевайся, – скомандовала Аерин вместо ответа. – Нельзя прибыть на него в дорожном платье. Это ведь первый шаг к замужеству с магом.

Как ни пыталась я противиться, Аерин заставила надеть голубое платье, которое взяла с собой на случай вот таких выходов. Оно не новое, зато аккуратное и чистое. С деликатным вырезом на горле и с кружевными орнаментами по краям и рукавам. На моей стройной фигуре оно всегда сидело отлично.

Я расправила складки на юбке, а Ари умудрилась меня поймать и усадить на стул перед трюмо. Пришлось терпеливо ждать, пока она уложит мне волосы в высокую прическу. На все мои возмущения она отвечала:

– Ты что, не понимаешь? Ритуал признания дара это настоящий праздник для девушки. Если у нее подтверждается полноценный дар, значит она точно станет женой настоящего мага. Не какого-нибудь замшелого маркиза или графа, а мага. Это ведь совсем другой статус.

– Вот это как раз меня и беспокоит больше всего, – пробормотала я.

Становиться женой мага с каждой секундой пребывания в Магикус Соле хотелось все меньше. О Ритуале я ничего не знала, как и о многом другом, и чувствовала себя отщепенцем.

Поэтому, когда Ари перестала мучить мои волосы, которые теперь возвышаются рыжей башней, и мы вышли в коридор, стала задавать вопросы. Катрин, к моему удивлению, нас дождалась и теперь с молчаливой величественностью вышагивает рядом.

От Аерин узнала, что Ритуал проводится с каждой группой прибывших в пансион девушек, и что обычно тех, у кого обнаруживают полноценный дар, не так много. Чаще магия рассеянная или частичная. Но ее тоже ради безопасности изымают. Остальные же оказываются обычными девушками, которых смело можно отдавать замуж хоть за конюха.

Мне не хотелось ни за конюха, ни за мага, потому что и в том, и в другом случае магию отнимают.

Во дворе перед главным входом в пансион уже собралась толпа из учениц. Все разодеты, ухожены, а в воздухе витают ароматы притирок и духов. На их фоне ощутила себя невзрачной, несмотря на старания Аерин.

Втроем мы прибились слева, Ари сразу зацепилась языком с Лалианой, Катрина сдержанно кивнула трем девушкам, таким же чопорным, как она, возле зарослей жасмина. Но в этот раз осталась с нами.

– А кого они ждут? – спросила я, отвлекая Аерин от обсуждения чулок.

Лалиана послала недовольный взгляд, как я посмела отвлекать от такого важного разговора, а Ари пояснила:

– Мы все ждем. Господина Шаторье. Он поведет нас к месту, где все случится.

– Звучит как-то зловеще, – отозвалась я.

– Нам не дано понять тайн Ритуала, – проговорила Ари важно и вновь вернулась к обсуждению гардероба с Лалианой.

Ученицы щебетали и хохотали, запрокидывая головы. В этом щебете сплошные восторгания пансионом, предвкушение перед Ритуалом и вздохи по своим женихам.

Я нахмурилась – по своему нареченному вздыхать не хотелось.

Отойдя к раскидистым кустам чайной розы, что вымахали выше меня, я слегка перевела дух. Гомон и суета девиц выматывали.

Опустившись на резную скамеечку, стала бесцельно глазеть на двор и девиц, которые не видят для себя лучшего будущего, чем стать вечной рабыней мужа.

В воздухе растекаются сладковатые запахи чайной розы и жасмина, это добавляет какой-то конфетности и кружев происходящему. Неужели им действительно хочется замуж за человека, который лишит их магии? Человека, которого он даже не знают.